Тонкие губы сейчас были плотно сжаты и походили на линию. Глаза у неё были на мокром месте. Девушка вот-вот готова была разреветься.

— Альбина, — проговорил я, вспомнив имя теперь уже моей сестры. Похоже, придётся привыкать к новым реалиям этого странного мира. Во всяком случае, тут у меня есть семья, в отличие от моей прошлой жизни.

— Максим… Макс. Почему? — едва сдерживая слёзы, проговорила она, подойдя к моей кровати и взяв меня за руку.

— Прости. Я не хотел тебя расстраивать, — с тёплой улыбкой ответил я.

Видя, что со мной всё в порядке, девушка тоже нерешительно улыбнулась, хотя в уголках её глаз по-прежнему стояли слёзы.

— Не реви. Видишь — я в порядке, — попытался я её вновь утешить.

Альбина не выдержала и всё же разрыдалась, обняв меня. Лишь спустя пять минут она кое-как успокоилась, а потом полностью пришла в норму. Всё это время я аккуратно поглаживал её голову, давая выплеснуть накопившиеся эмоции. Моя сестра была младше меня всего на год, так что ничего удивительного, что она так всё эмоционально воспринимает.

Когда девушка перестала плакать, мы смогли начать разговор. Необходимо было узнать про то, где я оказался, и что вообще произошло. Пришлось разыгрывать небольшую потерю памяти, чтобы выбить эту информацию из своей сестры.

— Ты совсем ничего не помнишь? — спросила она, глядя при этом жалобно мне в глаза.

— Ни черта, — ляпнул я.

— Тогда слушай, — начала говорить девушка, и по мере её рассказа и моих уточняющих вопросов, мои глаза лезли на лоб всё выше и выше, грозя покинуть к чертям собачьим свои орбиты.

Итак, начнём с истории этой чудной реальности. В общем, я оказался в некой альтернативной версии своего родного мира.

Оказывается, здесь произошло следующее: В феврале 1917 года Николай II прислушивается к словам генералов о назревающем в Петрограде перевороте и приказывает эвакуировать свою семью из Царского Села ближе к линии фронта. Тогда же с линии фронта (Первой Мировой войны) на Петроград выходят полки под командованием генерала Иванова Николая Иудовича. Императорские агенты захватывают в Петрограде телеграфный, почтовый и телефонный центры. Революционеры, во главе с Львовым и Керенским, понимая, что царь готов действовать решительно и, не имея связи со своими соратниками в Москве и где-то ещё, вынуждены сложить оружие и сдаться легитимной власти Его Величества. Таким образом, Россия остаётся империей.

В ходе войны Россия не заключает Брестского мира с Германией, продолжает воевать со странами Антанты против Германии и её союзников вплоть до ноября 1918 года, в ходе которой побеждает и обрастает новыми территориями, в том числе присоединяет к себе восточную Пруссию с городом Кёнигсбергом (который в моём мире в 1946 году стал Калининградом). В 1924 году от своего недуга умирает цесаревич Алексей и Николай II отрекается от престола в пользу брата. Императором становится Михаил II. Под руководством императора Михаила страна начинает широкие темпы индустриализации. Строятся заводы, фабрики, железные дороги, растут города, идёт добыча полезных ископаемых. Осваиваются земли, растёт и развивается аграрный комплекс. К концу 30-х годов 20-го века Германия, испытывая ресурсный кризис и желая реванша за Первую Мировую, развязывает Вторую Мировую. Немецкая организация Аненербе под руководством Генриха Гиммлера открывает связь с тонким миром. Таким образом обнаруживаются Магические Пути. Все разработки в этой части ведутся тайно. В 1941 году, нарастив военный потенциал достаточный для ведения продолжительной войны, Адольф Гитлер, фюрер Третьего Рейха, объявляет войну Российской Империи. Но он не слушал своих полководцев и просто недооценил мощь Российской Империи. Войска Имперской Армии под верховным командованием Его Величества Михаила Второго наносят сокрушительное поражение и вынуждают Германию капитулировать уже в 1944 году. Союзники в лице Великобритании и США успевают лишь осуществить высадку в Нормандии и низложить режим Муссолини в Италии. Япония, понимая, что осталась без союзников, объявляет о капитуляции, таким образом, американцы не успевают применить ядерное оружие в Хиросиме и Нагасаки.

Однако в руки русских попадают труды Аненербе по связи с магическими путями. Одновременно в США в 1945 году создают ядерное оружие. Благодаря продвижению в изучении Путей принцип действия ядерного оружия оказывается и в Империи, создаётся министерство контроля и управления связями с тонким миром и магическими пространствами (МКУСТММП). Вместе с тем учёные министерства узнают, что у всех людей есть магический потенциал в той или иной степени. У наиболее чувствительных может быть связь с определённым магическим путём. Но связь может оказаться нестабильной, что чревато негативными последствиями вплоть до гибели адепта.

В 1956 году Михаил умирает в возрасте 78 лет. Императором становится его единственный сын Георгий Первый. Тогда же усиливается власть Государственной Думы и Правительства, а император становится больше представительским органом власти. Первым председателем правительства, фактически главой государства, становится Яков Иосифович Джугашвили (в нашем мире — это старший сын Сталина). Под руководством вдумчивого и харизматичного чиновника, чудом избежавшего плена в годы Второй Мировой, Империя осуществляет в 1961 году первый полёт человека, Юрия Гагарина, в космос, а спустя 8 лет, опередив США буквально на месяц, осуществляет первую высадку людей (в составе экспедиции Герман Титов, первый человек на Луне, и Алексей Леонов. Валерий Быковский остался в корабле на лунной орбите) на лунную поверхность.

В 1970 году Джугашвили подаёт Императору прошение об отставке. Председателем правительства становится Василий Васильевич Кузнецов. С новым премьеров Россия идёт больше на сближение с западом. Магия находит своё применение не только в военной, но и в мирной сфере. Магия воды значительно повышает КПД гидроэлектростанций, магия хаоса становится альтернативой атомной энергии. Магия земли позволяет осваивать целину, что увеличивает урожайность и экспорт зерна. Также маги внедряются в ряды стражей порядка и из них создают особые военные подразделения. Для магов строятся свои училища, для военных специалистов, и академии, для гражданских.

В 1986 году Василий Кузнецов уходит в отставку, на пенсию, новым премьером избирают Зайкова Льва Николаевича. В 1992 году император Георгий, в возрасте восьмидесяти двух лет, отрекается от престола в силу возраста в пользу своего сына, императора Петра Четвёртого. Идёт развитие цифровых технологий. Национальный вопрос не возникает, так как быть в составе империи сулит большие преференции, а быть независимыми — лишиться этих преференций и дотаций из бюджета, выгоднее зависеть от Петрограда, ставшего в 1992 году вновь Санкт-Петербургом. Возвращение исторического названия городу стало подарком в честь воцарения нового императора Петра.

Но в этом мире не всё так радужно. В это же время растёт преступность, в том числе и с применением магии. Теневая жизнь Империи практически не зависит от её блестящего фасада. У преступников свои авторитеты, свои понятия, не всегда идущие в ногу с законом. К 2000 году становится огромное количество пропавших без вести людей, все понимают, в чём дело, но никто не осмеливается говорить вслух.