— Нет. — Решительно отказывается эльфка. — В настоящем бою мне никто не даст поблажки. Давайте на всю силу.

— У меня рука не поднимется лупцевать тебя со всей силы. — Вздыхает адепт боевых искусств. — Так что давай как в прошлый раз.

Тело Бальтазара моментально окутывает энергия Духа, в то время как Элин все еще пытается разогреть внутреннюю печь.

За каменными стенами воет холодный ветер, из-за чего Рим всё ближе и ближе придвигается к огню. Буран не думает проходить вот уже второй день, полностью закрыв снегом местность. На верхушке башни Сареф внимательно осматривает окрестности вместе с мэтром Иоганном, что решил размяться.

— Ты вообще видишь что-нибудь в такой пурге? — Пиромант прислоняется к стене и даже не пытается что-либо разглядеть.

— Я использую магию.

— А чего ждем? Я думал, мы тут начнем великую войну против Герона и всего мира. Даже подумать не мог, что воевать придется с богом солнца, что одновременно Древний вампир.

— Всё несколько сложнее. Уничтожение Ложного Солнца и воплощение Герона — лишь очередные шаги в плане. Есть и другие дела перед тем, как мы сойдемся в финальном бою.

— Допустим, а что ему мешает найти нас и уничтожить? Он ведь намного сильнее нас?

— Древние вампиры очень сильны. — Кивает юноша. — Но он две тысячи лет тратил силы на замену собой солнца. И делал это настолько хорошо, что никто ничего не заподозрил. На это уходило колоссальное количество энергии, так что сейчас он далеко не на пике сил, поэтому не ищет прямого столкновения. А еще Гаситель Света нанес ему серьезную рану.

— Теперь он будет действовать через людей и остальные расы?

— Именно. Он добился того, чего даже Легион сделать не смог. Он создал влиятельную религию с собой во главе, а теперь будет оказывать влияние на все народы. Чужими руками он предпочтет покончить с нами, но при этом будет тратить еще больше сил.

— На что?

— Он предложит странам возвращение солнца в некоторой степени, но взамен потребует выступить против нас. Разумеется, ему теперь вновь придется тратить кучу энергии, чтобы одаривать союзников солнечным светом и теплом. Единственное, мы пока не знаем, каким именно образом. Наверняка это будет что-то более приземленное, чем солнце.

— Понятно. А где ты пропадал всё это время? Бродил с Легионом?

— Да, нам нужно было подготовить кое-что… А вот они. — Сареф создает магическую вспышку, которую замечают на равнине посреди вьюги. — Пойдемте вниз, скоро соберется вся команда и мы обсудим следующие шаги.

Вскоре на первом этаже башни становится людно. Большинство составляют вампиры, однако, команда Сарефа в полном составе: мэтр Иоганн, мэтр Маклаг, Кастул, Сет. Стоит отметить, что последний уже не является человеком, успешно пройдя инициацию. Теперь он младший вампир, так что исчезновение солнца ему только на руку. Но бывший охотник Петровитты уже человеком был искусным бойцом, а теперь станет лишь сильнее, несмотря на низший расовый статус.

Команда занимает всё свободное пространство, переговаривается и чему-то смеется. Вот уж точно не сборище кровожадных монстров, какими их пугают детей по всему миру. Впрочем, оснований для ненависти у них навалом. Сареф выходит в середину зала и встает на бочку рядом с костром. Все тут же замолкают в ожидании речи командира отряда.

— Как вы уже знаете, для победы нам требуется уничтожить Герона и привести мир к гибели. — Начинает говорить вампир.

— Убьем Герона и мир сам вымрет. — Встревает Рим.

— Без покровительства Герона почти все народы постепенно вымрут, но Барьеры от этого не падут. Нам придется обрушить все Пути вокруг мира, чтобы это стало возможным. Возможно, многие из вас еще не знают, что именно наш мир является центральным ядром, вокруг которого закручены Пути. Чтобы Барьеры пали, нам нужна не только смерть всех живых существ, но и иссушение «океана» магии, чьи волны пронизывают не только всё вокруг нас, но и по Ту Сторону. Да, мэтр Иоганн?

— Я тут вспомнил, что обсуждали в Петро, когда синхронизировали Часовой Механизм. Как я понял, Последний Барьер — это не стена, а расстояние, верно?

— Именно.

— Как уничтожение мира связано с преодолением такого пути? Что такого изменится, когда всё полетит в бездну?

— Правильный вопрос. Ничего особенно для нас не изменится за исключением того, что мы сможем попасть в место, где находятся изначальные зачинщики Темной Эры. Вот они имеют способ для преодоления такого расстояния, и мы им воспользуемся. Сейчас туда не смогут пробиться даже Древние вампиры.

— Слушай, Коул, а тебе не все ли равно? — Смеется Кроден. — Тебя к тому моменту уже не будет в живых.

— Ха, тоже верно. Но я не хочу идти вслепую. Мне обещан грандиозный финал, и я хочу прийти к нему с виденьем всего пути.

— Всё необходимое я объясню по мере продвижения по плану, сейчас мы стараемся минимизировать разглашение замыслов, так как их могут подслушать чужие уши. И я говорю не только о Героне и его последователях. Не стоит забывать про Могильную Мглу.

— Кто-то хочет повторить события первой Темной Эры? — Уточняет Рим. — Из-за этого количество нежити в мире возрастает?

— Да. Эта сила воюет против всех и не стремится спасать или уничтожать мир. После событий в Петро легионы мертвецов пополняются с огромной скоростью. Теперь они намного опаснее, чем были до этого. Срединные земли почти полностью превратились в королевство нежити, а немногие спасшиеся вряд ли уже добрались до других мест.

— Ладно, тогда что нам нужно сделать прямо сейчас?

— Сегодня я снова уйду вместе с Легионом. Мы работаем над кое-каким секретным пока вопросом. Ваша же задача заключается в поиске Нитрина Деволта и Рихэба. Первого нужно завербовать, а второго убить.

— Рихэб, что один из трех великих грандмастеров? — Оживляется Хунг.

— С ним вам придется сладить без меня. Кастул, теперь ты сможешь встретиться в бою с очень умелым соперником.

— А? — Мастер меча отрывается от разглядывания потолка и широко улыбается.

— Рихэб. Тебе нужно будет зарубить его. Ты опять ничего не слушаешь! — Рим хватается за голову.

— Я сделаю то, что хочет бог-отец. Просто укажите цель. И вообще хочу поскорее вернуться к тренировкам!

— Да, насчет тренировок. Легион прислал тебе подарок. — Сареф достает свиток. — Это уже оригинал. Помнишь, как его нужно активировать?

Кастул подлетает к бочке и бережно принимает ценную вещь.

— О да, я помню. Мне нужно прочесть его под водой.

— Верно. Сделай это в первую очередь, а потом возвращайся к тренировкам. — Говорит Сареф и смотрит, как грандмастер пулей выбегает из башни в метель.

— Но поблизости нет водоемов, а море в пятидесяти милях. — Смеется Мальт.