это было адресовано? Весьма умному змею, предложившему помощь нуждающемуся, или мне, осторожно положившей руки на теплую чешую и начавшую спуск по крутым ступенькам.

Удивительно, но ступив на странную пустынную землю, мне не захотелось отнимать рук от умильной мордахи. И змеище точно этим наслаждался. Даже глаза прикрыл! А ведь, насколько я знаю, у земных змей нет век, они на такое не способны – ещё одно примечание в догадку о том, что происходит со мной.

- Скорее, еда остынет! – прервала моё разглядывание необычного существа женщина и звавшая нас на обед.

Люди рассаживались у костров по два-три, а то и пять-шесть человек. Многие были похожи внешне на рядом садящихся, и, что удивительно, больше всего тут было женщин всех возрастов от младенчества до глубокой старости. А вот из мужчин только те, кто старше шестидесяти пяти на вид, либо мальчишки не старше десяти. Где молодые, и есть ли они вообще?

Но как я ни осматривалась, пока шла к выделенному мне месту, никого из искомых не увидела. И эти метания взгляда быстро заметила бабуля, взявшаяся ответить на незаданный вопрос:

- Не удивляйся, весь молодняк и взрослые мужчины сейчас осматривают периметр на возможную опасность. Они присоединятся к нам, как только мы продолжим путь.

- Кроме обрядовых, - добавила веснушестая женщина и подмигнула мне, передавая мою порцию – в глиняной глубокой тарелке было очень ароматное и аппетитное овощное рагу с крупными кусочками мяса.

- Обрядовых? – переспросила, кивком головы поблагодарив за предложенную еду.

Если подумать, я ела в последний раз перед кружком танцев, а потом было совсем не до этого. А тут ещё это… как я могу назвать то, что со мной произошло? Мозг, учитывая тренды в современной взрослой фэнтези-литературе, сразу предложил ответ с попаданчеством, но логическая его часть ещё боролась и отказывалась верить, даже видя очевидные аргументы.

- Молодые мужчины, готовые создать семью, проводят особый ритуал, - ответила она мне. Кстати, если присмотреться, она со старушкой чем-то похожи. Может они бабушка и внучка, учитывая обращение второй к первой? – Они перед ликом пустынного бога Орша – великого змея – отрекаются от семьи, уходят во внешний круг защиты, куда обычно отодвигаются самые сильные из мужчин при остановках каравана, и ждут дозволения Орша и его знак о том, что он позволяет кому-то из них или некоторым сразу вступить в другую семью к той или иной женщине.

Слушая её, я замерла, так и не донеся ложку до рта. Пыталась понять услышанное, и выходило, что как только парень входит в брачный возраст, он отказывается от семьи, куда-то уходит за пределы видимости каравана, в котором я оказалась, и возвращается только тогда, когда ему будет дан какой-то знак, чтобы женится на той женщине, на которую он указал.

Необычный обряд создания семьи, ничего не скажешь. Но влезать в чужой монастырь со своим уставом не собиралась, поэтому только кивнула и продолжила есть. Разве что, отметила про себя, что они живут кочевым методом и поклоняются богу этой пустыни, по которой и кочуют, – огромному змею.

Последнее не особо удивляло, ведь во время этого обеда неподалёку я то и дело видела огромных змей, таких как Ноис. И если меня не подводило зрение, то на их шеях у основания голов сидели фигуры. Если обдумать всё-всё услышанное: возможно ли, что это мужчины ближнего круга защиты?

От увиденного всё же назревает вопрос – если мужчины седлают таких змей, то почему тогда Ноис рядом со мной всё это время? Где его наездник, если его можно так назвать. Самой додумывать не было желания, поэтому я прямо об этом спросила у старушки, как явно главы этой семьи.

- Заканчивает последние приготовления для вступления в семью выбранной женщины, - улыбнулась бабуля, выглядела при этом она очень довольной, но и почему-то грустной. Может, она с тем парнишкой в родственных связях? – И вот-вот к нам присоединиться, - и посмотрела куда-то за меня.

По её взгляду и странному ритмичному шуршанию, я поняла, что к нам кто-то приближается, поэтому обернулась, чтобы посмотреть. Солнце тут же ударило по глазам, но успела успела заметить высокую худощавую фигуру, что прикрыла меня от светила, едва оказавшись рядом. Ноис при этом прошипел в сторону подошедшего так, будто приветствовал его, за что получил поглаживание кончика носа.

А следом за этим, поняв, что смотрят только на него и ждут дальнейших действий, молодой мужчина опустился на оба колена, неотрывно смотря на меня, низко опустил голову, протянул обе руки ко мне ладонями вверх и замер. Я же, только пришедшими в себя от ярких лучей солнца глазами, непонимающе уткнулась в макушку с короткими песочного цвета волосами.

- Ну что? – спросила меня бабуля, вроде спокойно, а вроде и обеспокоенно смотрящую на нашу композицию. Она волновалась, и я не понимала – почему, до следующего её вопроса: - Примешь ли ты моего внука как мужа и мужчину в свою семью?

- Ч-что? – только и смогла спросить, пока мозг составлял из увиденного и услышанного ранее полную картинку. И всё совпадало – ритуал парень провёл, некий знак получил и теперь предлагал себя той, на кого он указал. Кто ж виноват, что указал на меня? Правильно: никто – ни я, ни он.

- Возьми его за руки, - шёпотом подсказала выход женщина и, скорее всего, мать или тётушка парня, а может даже старшая сестра, всё ещё стоящего и, кажется, даже не дышавшего от напряжения, вдруг повисшего над нами. Оно давило, словно на нас смотрел кто-то очень сильный и властный, кто-то куда больший, чем я или он.

Может именно поэтому я поспешила воспользоваться советом и схватила «жениха» за руки. Удивительно, но давление тут же исчезло, истаяв дымкой, оставившей после себя привкус лесных ягод на кончике языка. Только придаться анализу мне не дали: обрядовый внук старушки мгновенно оказался очень близко ко мне и припал губами к моим, словно закрепил свершившееся под всеобщие выкрики одобрения и поздравления.

И пока я осознавала произошедшее, вслушиваясь в слова наблюдавших за этим людей, он, оторвавшись, весь раскраснелся и тихо прошептал, приводя меня в себя:

- Благодарю тебя за жизнь, жена. Я буду верным мужем для тебя, сильным мужчиной для нашей семьи и лучшим отцом нашим детям.

Кажется, я услышала, как что-то разбилось. И это точно не остатки моего самообладания.

Глава 3.

Эдлиран

Я смотрел на неё и не мог оторваться. Даже