Быстрее, Джет. Ещё быстрее! Нам нужно догнать два моих потерянных года.

— Отличный результат, — Кха'це записывал показания с приборной панели в планшет, когда мы пересекли черту города. — Километраж, расход топлива, среднюю скорость. Готово! Ты не голодна?

Мотнула головой. Хотя моё позеленевшее лицо было куда красноречивее.

— Так, — Джет взглянул на время. — Мы с тобой успеваем кое-куда.

Он открыл бардачок и достал оттуда очки и бейджик с безликим словом «Персонал».

— Надевай. А ещё сделай что-то с волосами. Не думаю, что их можно расчесать.

— Хорошо, — щёлкнула пальцами, и спутанные пряди отпали сами собой, сделав меня обладательницей хулиганского ёжика.

— Класс, — Джет кисло посмотрел на покрытое волосами кресло. — Как я тачку возвращать буду?

— Скажи, что линять начал.

— Смешно, Кха’це не линяют. Ладно, — приберись за собой, и отвезу тебя на съёмочную площадку. Заодно пройдёмся по всем слепым зонам камер, будет полезно. И да, для всех ты моя ассистентка.

— А не будет подозрительно, что твоя ассистентка ассистентка исчезнет с началом отбора?

Джет демонстративно громко фыркнул:

— Я их меняю чем, чем машины. Даже имена не запоминаю, потому и бейджик пустой. Увы, я не нашёл идеальную помощницу, которая не будет действовать на нервы.

— А чем провинилась последняя? — вытряхивала свои волосы из салона.

— Принесла мне кофе с молоком.

— А в чём проблема?

— Расизм чистой воды! Если я кот, значит, молоко пью? — громко возмущался Джет.

— Но ты пьёшь молоко, насколько я помню.

— И что? Она-то не знала.

— Ты очень странный, — села обратно в машину и задумчиво покрутила в руках очки. Что за глупый маскарад?

— А вот и нет. Просто стажерам платить не надо, крошка. Твой Кха’це очень умный.

— Я бы другое слово выбрала, но боюсь в эфире меня запикают. Эй! Тут что настоящие линзы? Я в этих очках ничего не вижу!

— Ну так испорть себе зрение на время. Не хочу попасться на фальшивых очках. Точность в мелочах, тебе нужна практика, ассистент, ты на два года выпала из бизнеса. Свет. Камера. Твоя первая роль начинается — Лоулесс выдержал драматичную паузу и поднял указательный палец. — Сейчас! Мотооооор.

Оставшуюся часть пути Джет чему-то улыбался и поглядывал на меня. Раздражало. Не могу отделаться от чувства, что впереди ждёт подвох, и мой названый братец потирает лапы в предвкушении.

Отвернулась и занялась очками. Потребовалось какое-то время подогнать своё зрение под линзы. Выглядела я теперь странно. Бунтарь-отличница. Волосы торчали в разные стороны острыми иголками, а вздёрнутый носик только добавлял пикантности к образу. Нужно запомнить получившийся результат.

Правда, через пять минут очки начали жутко раздражать. Они сильно ограничивали обзор, а ещё переносица потела и чесалась. Теперь понятно почему этот аксессуар является пережитком прошлого, и все давно перешли на линзы, а кто побогаче и вовсе сделали коррекцию.

Хотя я всё равно бы не смогла в полной мере насладиться пейзажем. Стоило нам покинуть черту города, как Джет снова вдавил педаль газа и рванул в сторону побережья.

Два года не видела океана. Два года мне мерещился солоноватый воздух, и сейчас я снова им дышу. Закрываю глаза и тону в безбрежной синеве с разливающимся по водной глади золотом.

Интересно, если я попрошу моего Кха’це искупаться сегодня, он разрешит?

С этим всегда были проблемы. Плавать мой опекун не умел и не умеет, потому любые водоёмы для меня сразу же оказались под запретом. Он объяснял это тем, что в случае чего не сможет спасти меня и будет беспомощно наблюдать с берега, как я тону.

Пришлось изучить строение жабр и попробовать изменить своё тело. Первая попытка чуть не прикончила меня, когда я рухнула на пол в гостиной, судорожно хватая разрезающий меня изнутри воздух. Во второй раз я тренировалась уже в ванной, и снова едва не потерпела фиаско. Вода из-под крана едва ли была насыщена кислородом и дышать там оказалось так же тяжело, как в комнате со спёртым воздухом. Однако вскоре мои попытки принесли плоды, и Джет сдался, разрешив мне плавать в открытых водоёмах.

Как давно я не делала этого. Как сильно хочу ощутить горячий песок под ногами, а затем увидеть, как надо головой сомкнётся прохладное море.

— Если управимся засветло, сходишь на пляж. У тебя есть купальник?

Мысли читает. Я в шаге от того, чтобы расстегнуть ремень и обнять его.

— Спасибо, Джет.

— Не благодари. Мы вряд ли успеем. Кстати, если ты так сильно любишь море, какого дьявола поселилась в Китхилле? Там даже озёр нормальных нет.

— Не знаю, Джет. Смотрю на горизонт и чувствую себя идиоткой. Как я могла отказать от всего этого?

Легко! Я влюбилась. Налтар для меня был больше чем океан, больше чем целый мир. Даже сейчас я, не колеблясь, выберу его. Я глупая.

— Да уж. Я должен был предугадать, что однажды влюблённость высосет твой интеллект. Ты же девочка. Кстати, — он снова странно заулыбался. — Помнишь свою детскую мечту?

— Оттаскать тебя за хвост?

— Нет же, и ты таскала.

— Обрить твой хвост?

— Делала… и хватит уже о моём хвосте! Я серьёзно!

— Жить в настоящем замке на берегу моря?

— Бинго! Смотри вперёд. Кто твой любимый братик?

Дурацкие очки, в стёклах которых неприятно отсвечивало солнце, помешали мне сразу углядеть тёмный силуэт на высокой скале. Зажала ладонью рот и едва не запищала от восторга.

— Ты купил замок?!

— Эээ? Нет. Забыла куда мы едем? Смотреть съёмочную площадку. Конкурсанты будут жить там в течение сезона. Чем дольше продержишься, тем больше пробудешь там.

— А, ясно.

Вот же. Ну и я дурёха! Кха’це и замок. Если бы Лоулесс совершил такую бестолковую и затратную покупку, его можно было бы сразу упечь в дом для душевнобольных. От этих построек пользы почти никакой. Постоянное содержание обходится владельцам в целое состояние, и чаще древние семьи сдают замки в аренду, а сами живут в апартаментах в городе или в поместьях. Всё это с детства вдалбливал мне Джет, а я продолжала рисовать замки на скале в отблесках заходящего солнца. Никогда ещё моя мечта не была так близко.

— Мы решили, раз уж в центре отбора девушка, то спасать её рыцари будут из башни. Жаль, что в наше время чаще найдёшь небоскрёбы, а не замки. Но решение пришло внезапно вместе с неожиданным участником.

Сердце сделало особо громкий и сильный удар и кровь с жаром разнеслась по телу. Кха`це сказал, что среди конкурсантов был один, подавший заявку самым последним и это…