тело Лорейны было натренировано на подобные маневры. Так что само сработало, как нужно седлать, стоило ящеру подойти ближе. В то время, как мое сознание внутри верещало и сжималось в комочек от ужаса. Особенно, когда Лорейна скомандовала забираться.

Ящер, к счастью, оказался смирный. Хотя когда он покосился на меня золотым глазом, я засомневалась. А может, просто тихий омут? Но выбора не было. Я уперлась ногой в стремя, легко вспархивая на серо-зеленую чешуйчатую спину. Ящер перебрал когтистыми лапами, и мои пальцы нервно вцепились в жесткие поводья. Через пару тяжелых шагов я перевела дыхание. Что ж, ехать не так уж сложно… А вот с полетами оказалось иначе! Ведь выйдя из конюшни, ящер расправил перепончатые крылья. И бесстрашная воительница-демон позорно завизжала.

«Тихо ты, идиотка! Еще услышит кто! Позорище!» – возмущалась Лорейна у меня в голове.

Ящер пугал куда больше какой-то там демоницы! Так что замолчала я только, когда выдохлась. Проморгалась и поняла, что не падаю. И виражей эта чешуйчатая зараза больше не закладывает.

Направляя ящера, я устремилась в полет над пустыней из черного песка. Над горизонтом возвышались горы, напоминающие не то когти, не то ребра древнего скелета. А через какое-то время показался и город, и замок за ним, стоящий на скале. Черный, зловещий. По всем канонам мультиков, которые я видела на Земле, там наверняка должна была жить злая колдунья, пожирающая бедных падчериц на завтрак, обед и ужин.

– Нам туда? – шевельнулись мои губы.

Вздохнув, я направила ящера к замку. Во дворец пропустили сразу. И так же быстро меня сцапали за локоть. Я резко обернулась и встретилась взглядом с красивой молодой женщиной. Карие глаза смотрели чуть надменно и хищно. На темных волосах, уложенных в прическу, лежала изящная тиара.

«Королева!» – без всякой Лорейны поняла я, тут же засуетившись, чтобы изобразить реверанс.

– Ну, что ты, Лорейна? – промурлыкала королева Ингрид, погладив по щеке, как ручного зверька. – Никогда не замечала за тобой тяги к этим глупостям. Ищешь Даниэля? Я уже отправила его вместе с остальными воинами. А к тебе у меня отдельное дело…

Правительница осеклась на полуслове. Заметила под моим плащом округлый живот. Темные глаза озарились особым блеском, а по губам, тронутым вишневой помадой, скользнула усмешка.

– Вот как все сработало… интересно.

Глава 7

Арсант опустился первым. Ящеров решили не брать и добирались своим ходом. Он сложил за спиной черные крылья, и крупные перья блеснули под солнцем, которое казалось раскаленным добела. Опустившись на корточки, Арсант тронул кончиками пальцев песок. Угольного цвета.

– Мы всегда знали, что от Змей не стоит ждать добра, – Арсант покачал головой, машинально коснувшись меча на поясе.

Ветер шевельнул короткие каштановые волосы, обрамляющие мужественное лицо с чуть жесткими чертами и зелеными глазами.

– Но не думали, что они способны объединиться с ангелами, – Эль прищурился, глядя вдаль.

Владения нагов – Подземное королевство Змей – расстилались почти подо всей пустыней. И там, где возвышались горы, источающие клубы вулканического пепла, и там, где черный песок сменялся желтым, а до горизонта не было видно ничего кроме редких шариков перекати-поля.

С самого начала Тысячелетней войны, когда демоны и ангелы сцепились не на жизнь, а на смерть, Змеи оставались в стороне. Но похоже, решили изменить традициям. Когда спрятали у себя отряд Кеннета Ханта. Самых беспощадных ангельских воинов.

Солнце палило немилосердно, и тянуть не стали. Арсант выдернул из чехла на поясе кинжал. Изогнутое лезвие коротко сверкнуло прежде, чем опуститься на песок. Просто так в Подземное королевство не попасть. Только через особые порталы, которые, как норы, связывали поверхность и владения Змей.

Арсант внимательно чертил магические знаки, концентрируясь на каждой линии. Как только была выведена последняя, символы вспыхнули холодным синим пламенем. Отряд подошел ближе к командиру. Крылья демоны убрали: в тесных тоннелях только помешают. Каждый взялся за оружие, готовясь к встрече с противниками.

В воздухе повисла воронка портала. Арсант жестом приказал следовать за ним. Минута – и демоны скрылись внутри. Быстрая, слаженная, бесшумная команда. Когда портал закрылся, над пустыней пронесся легкий ветер. Он загладил следы от тяжелых сапог на песке. И в полном безмолвии показалось, что никого и не было.

Портал выбросил в полутемный тоннель, прокопанный в черном песке. Ни единой опоры или балки. Эль задумчиво тронул стену, и из-под ладони посыпалась тонкая струйка. Он мотнул головой. И думать не хотелось, как это все держалось! Точнее, не рухнет ли оно в любой момент.

Позади послышался шорох. Арсант мгновенно вскинул руку, жестом приказывая молчать. Его пальцы сжались, гася магический огонек, который витал над ладонью. Тоннель погрузился в темноту. Сначала полную, потом реже. Ведь вдали начали зажигаться факелы. Один за другим.

Из-за угла появилась воительница: наполовину девушка, наполовину змея. На длинном мощном хвосте поблескивала серебристая чешуя. Она же покрывала живот и грудь, не позволяя увидеть ничего лишнего. Зато хорошо подчеркивая блеск металла: два коротких клинка. Змея демонстративно прокрутила их в воздухе. Ловкие, отточенные движения.

– Приветствую в Подземном королевстве, – она криво усмехнулась. – Только кажется, вы пришли не с миром, не так ли?

Глава 8

– За мной! – резко приказала королева, и мое тело на автомате дернулось, подчиняясь воле Лорейны.

Я прислушалась к своей нежданной соседке по телу и поняла, что покорность жены Эля королеве до тошноты безусловна. Словно не человек, не сильный воин она, а собачка у ног. Я не знала Лорейну, но мне невольно стало жаль ее. Я понимала, что королева ее использует, а Лори поддается, еще и верит, что это в ее благо. Чем-то жена Эля в этом вопросе напомнила мою подругу Руту, которая так же слепо верила всему плохому, что говорила на нее мать. Я вздохнула и пошла следом за королевой, надеясь найти хоть какие-то ответы на вопросы.

Мы прошли мимо Тронного зала, и королева кивком указала на короткий узкий коридор, в конце которого виднелась дверь. Я подавила смешок, подумав, что это больше похоже на какую-то тайную комнату для уединения, чем рабочий кабинет для переговоров.

– Выпей.

Я завертела головой, когда мы вошли в комнату. Королева прижала меня к письменному столу, сверкая глазами. А потом потянулась, не глядя, к ящику стола, доставая оттуда небольшой пузырек.

– Что это? – дернулась я, пытаясь отвернуться, когда пузырек оказался возле моих губ.

– Не бойся,