камнем. Вдоль нее рядом шли высокие ели. Стражник пошел вперед вдоль аллеи.

– Пойдем, – сказал он.

Они пошли вдоль главной улицы. В ее конце возвышалась длинная мраморная лестница, ведущая ко входу в сам замок.

Когда они поднялись по ней, перед ними встали очередные огромные резные дубовые двери. Чтобы открыть их, девочке снова пришлось прикоснуться к ним рукой. Но теперь Мия уже не боялась, а с уверенностью взялась за ручку двери и толкнула ее. Двери распахнулись, и их взору открылся огромный мраморный зал с высоким потолком и величественными колоннами, которые были украшены еловыми ветвями. У каждой колонны были прикреплены большие подсвечники, а под самым потолком висели кольцевые люстры, в которых вместо лампочек горели свечи. Каждая люстра была изысканной. На другой стороне зала располагались большие камины, в которых весело играл огонь. Между ними возвышался резной трон из дерева, на нем восседал какой-то человек. Медведь, следовавший с Мией, остановился у дверей зала и жестом указал, чтобы дальше девочка шла одна. Каждый шаг девочки по белому мраморному полу отдавался эхом по всему залу. Подойдя к концу зала, она увидела, что на троне в шубе восседает великого роста старец с длинной серебряной бородой, в некоторых ее местах блестели снежинки. На удивление голову человека не венчала ни корона, ни рождественский колпак. Если бы девочка не знала, что она в замке Мудреца, то она бы восприняла его как обычного человека высокого роста.

– Здравствуй, Мия, – сказал Мудрец. Несмотря на возраст старца, голос его был сильным и в то же время мягким. – Наконец-то ты дошла до меня, – улыбнулся он в бороду.

– Вы ждали меня? – удивилась Мия.

– Конечно, ведь именно я отправил тебя в наш мир.

Мия была изумлена. Зачем же Мудрец отправил ее сюда? Кто на самом деле этот человек?

Словно прочитав ее мысли, он продолжил:

– Наверное, тебе интересно, кто же я такой, что похитил тебя из твоего мира. Позволь представиться – я тот, кого ты до недавнего времени считала вымышленным. Все люди называют меня по-разному. Для кого-то я Дед Мороз, – при этих словах старец улыбнулся. – Для кого-то я Санта, для других Мудрец, кто-то зовет меня Яхве, кто-то Мессией и еще множеством других имен. Все эти имена принадлежат мне, – улыбался старец. – Меня немного смутило, как сегодня утром ты говорила, что меня не существует, как и волшебства. Я решил показать тебе наш мир, чтобы ты своими глазами увидела волшебство. И вижу, что такое путешествие не прошло даром, ведь ты смогла дойти до меня через врата Веры, – улыбаясь глазами, продолжал Мудрец. – Ты решила помочь маленьким чипи, пожертвовала своей любимой игрушкой ради другого, а это многого стоит, и я очень горжусь твоим поступком.

Мия засмущалась, ей было так приятно, словно ее хвалит собственный отец.

– Значит, я могу вернуться домой к родителям? – с надеждой спросила Мия.

– Конечно, однако сперва я хотел бы кое-что попросить.

Мия подняла брови: неужели она может что-то сделать для всемогущего Мудреца?

– Мир, где ты сейчас находишься, скрыт от глаз людей. Если ты заметила звезды на небе гораздо ближе к нам, чем на Земле, все потому, что этот мир находится над вашим, прямо под небесами. Я оставлю в твоей памяти события сегодняшнего вечера, но попрошу тебя пообещать мне, что ты сохранишь втайне то, что видела сегодня.

– Но почему? Ведь люди должны верить в волшебство, разве нет? – спросила Мия.

Мудрец призадумался.

– Дело в том, что если люди будут надеяться только на чудо, они перестанут сами творить волшебство, которое сегодня сделала ты, сделав другому человеку подарок. Человек, узнав, что есть я, который может сотворить все, будет просто просить, вместо того чтобы самому добиваться своих желаний. Согласись, разве захочется тебе что-то делать ради человека, который сам ничего делать не желает, а только просит у тебя, чтобы ему принесли желанное чудо на блюдечке? Когда-то давно, как рассказывал тебе Сэмми, я действительно ходил в вашем мире и сам раздавал подарки, именно тогда люди и стали просто выпрашивать их. После этого я перестал ходить в ваш мир, и люди в скором времени перестали верить в чудо. Как непостоянны люди в вере, – с горечью усмехнулся Мудрец. – Однако время идет, и совсем скоро пробьет полночь. Тебе пора возвращаться домой.

– А я еще вернусь сюда? – с надеждой спросила Мия. Она очень привязалась к этому миру.

– Все может быть, – улыбнулся старец. – А теперь тебе пора, пойдем со мной.

Он встал с трона и пригласил ее следовать за собой. Они прошли в боковую дверь зала, затем по винтовой лестнице спустились в другой зал, не такой величественный, как тот, где восседал Мудрец. Они подошли к двери в конце зала.

– За этой дверью находится твой мир.

Мия подошла к ней. «А ведь если эта дверь находится в замке, получается, Мудрец в любое время может просто открыть ее и попасть в мир людей», – мелькнула мысль у девочки, и она посмотрела на старика.

Тот лишь улыбнулся сквозь бороду.

– Я вас никогда не забуду, – сказала Мия и открыла дверь. За ней была лишь непроглядная тьма. Мия вопросительно посмотрела на Мудреца.

– Верь мне, – улыбнулся он. И девочка шагнула.

Холод и ветер закружил ее в снежном порыве. Она падала в темноту…

***

Мия проснулась. Она лежала в своей теплой кровати, укрытая одеялом.

Неужели это был всего лишь сон? Такого просто не может быть. Она перевернулась на бок в поисках Пэнни, но его рядом не было.

«Нет, не сон», – подумала Мия. Она посмотрела в окно, на улице уже светило солнце. На первом этаже было слышно, как родители шумят на кухне. Она встала с постели и хотела уже спуститься вниз, как взгляд ее скользнул по елке, стоявшей в углу ее комнате. Под самыми нижними ветками стояла большая праздничная коробка.

Мия подбежала к ней и сняла упаковку.

– Не может быть! – воскликнула она. В ней лежала точная плюшевая копия чипи в красном костюме. Она была немного меньше оригинала. Мия в восторге побежала вниз к родителям, чтобы показать им свой подарок. Тут она вспомнила последний разговор с мамой. Ей стало очень стыдно за свое поведение.

На кухне вовсю шла подготовка к вечернему ужину.

Девочка виновато подошла к маме.

– Прости меня за то, что я вчера так плохо себя вела, – тихо проговорила она. И слезы выступили на ее глазах.

– Все хорошо, солнышко мое, я нисколечко не злюсь, – ответила мама и обняла дочку. – Что