лишь даг-оны-охранники да роботы-грузчики, спутать его было не с кем. Демон оттолкнулся плечом при виде своих подопечных, осмотрел их суровым взглядом и приподнял край верхней губы не то в насмешке, не то от раздражения.

– Вы в таком виде и пойдёте? – недовольно буркнул сатрап, указав на белоснежно-золотые одеяниях девушек.

– О, нет, конечно, – посмеиваясь над собственной растерянностью, сказала Эландра.

Она приложила ладонь к груди, зажмурившись, и торжественный наряд медленно заплыл чернотой, Милдрет поспешила проделать то же самое, заодно выудив из кармана облегающих штанов два амулета с магическими камешками.

– Вот, поглотитель, совсем забыла со всеми этими разговорами.

Накинув один амулет на шею, она передала другой поглотитель энергии наставнице. Камни на цепочках засветились, впитав силу Света носителей, тем самым скрыв от чутья демонов большую часть её эманаций.

– Что ж, – удовлетворённо проговорил Кулл-дук. – Теперь можно выступать. Тут неподалёку построили Каменное кольцо, пройдём через него.

Сатрап провёл спутниц к ждущему его аэромобилю, сел за руль и, подняв машину, погнал мимо ангаров с бронетехникой к трассе. Выйдя на простор, он продолжил вводить в курс дела.

– Кольцо связано с Пандемониумом, После перестройки миров, начатой повелителем Дарг-Зуром, он превратился в главный объект туризма, – на этом слове Кулл-дук сделал язвительный акцент.

– Вижу, общение между нашими народами идёт не так гладко, – покачала головой Эли.

– Ну они-то хорошо устроились, – неодобрительно подметила Милдрет, следя за сплошной серой полосой зданий за окном.

На этом малоприятная беседа кончилась. Сатрап остановился у монолитных ворот крепости, окружённой стенами из каменных зубов метров пять высотой. В действительности Кольца, как их незатейливо обозначили в мирах смертных, являлись не военными сооружениями, наоборот, там бурлила мирная жизнь и развлечения. Своеобразные кварталы для проживания демонов, которых Дарг-Зур так упорно старался примирить с иными народами, разрушив сложившиеся стереотипы и вековую вражду, содержали в себе пришедшиеся их обитателям по вкусу клубы, казино и многое другое. Помимо прочего, через Кольца любой желающий (путь пока таких набралось не слишком много) мог отправиться в Преисподнюю в качестве гостя, имея при себе особый знак. Основным правилом было не покидать пределов крупных городов или респектабельных их районов. Любой же храбрец или дурак, решивший прогуляться по пустошам и скалам, оставался сам по себе. Царь проклятых Сатаниил не препятствовал «обмену кадрами», затаившись в своём дворце и наблюдая, к чему приведут игры его зарвавшихся демонлордов со злорадным наслаждением.

Столица Преисподней встретила гостей нависающими над улицами кривыми колючими домами, тянущимися до огненно-рыжих небес, по которым плыли чёрные облака, иногда наползая на красное око солнца главнейшего из Тёмных Царств, и шумной теснотой. Демоны и люди, коих было мало, но они всё же бродили туда-сюда с картонными улыбками туристов, попавших не совсем туда, куда хотели, толкались по мостовой, шныряя из одной двери с пылающей вывеской в другую.

– Мы на нижнем хребте, – пояснил Кулл-дук, заметив замешательство на лицах спутниц. – Пандемониум Магнус куда величественнее, если подняться на три-четыре хребта вверх. Хотя я бы вам не советовал.

– Больно надо, – огрызнулась Милдрет, ненавидящая демонов и их скверну, как истинный рыцарь светлых Орденов.

Эландра же видела слишком много разных противоречивых вещей, чтобы судить о какой-либо из них столь уверенно.

Они прошли по наклонной улице, озарённой мистическими огнями и пламенем подвесных фонарей-черепов и спустились к широкой площади, упирающейся в ворота города и полукругом огибающей весь седьмой хребет – отсчёт кругов-этажей начинался сверху. Здесь сгрудились странно выглядящие машины с мощными колёсами и массивными корпусами, утыканными шипами, на некоторых из которых были нанизаны черепа зверодемонов или намотаны рваные бурые тряпки. Раскатанную дорогу, берущую начало у распахнутых ворот и тянущуюся далеко за горизонт, обходил взвод трёхметровых дьяволов в тяжёлых панцирях, вооружённых громадными секирами и такими пушками, что, казалось, они способны запросто подорвать лёгкий танк. Гостей из миров смертных значительно поубавилось, развлечений и обмена культурами тут не имелось, зато близость диких земель первого Царства отпугивала одним лишь дуновением смрадного жаркого ветра.

– Ладно, мы пришли, – остановил озирающихся по сторонам девушек сатрап. – Отсюда до Дагарула два-три часа на колёсах. Видите тот небольшой конвой слева? – он кивком указал на три бронемашины и нескольких демонов также без опознавательных знаков. – Двое из этих парней работают на лорда Зура, остальные – наёмники. Поэтому никаких лишних разговоров. По легенде вы из мелкого чёрного культа, хотите вместе с парой бандитов вступить в передовые отряды Адарота. Так нас пропустят в город, а дальше…

Демон замолчал, махнул воительницам рукой и направился к машинам. Два воина сразу подошли к нему с приветствиями, затем и остальные что-то прорычали на неразборчивом языке. Быстро загрузившись и заняв орудия на крышах, группа выдвинулась через врата, вытягивая за собой шлейф красноватой пыли.

5

Путь занял два с половиной часа, кроме четырёх конвоев и стада диких тварей, похожих на клыкастых носорогов, по которым с броневиков шутки ради открыли огонь, никаких встреч не произошло. Эландра была этому несказанно рада. Она не до конца уверилась в том, можно ли доверять хоть Кулл-дуку, а нарвись они на пытливый патруль легионеров или шайку налётчиков… Серьёзные испытания ещё предстояли, и спокойная дорога позволила сберечь силы. В Дагарул их действительно пропустили почти без досмотра. Это настораживало, но не сильно, в молодой армии Адарота хватало мест, и для привередливости в выборе она не выросла достаточно. В отличие от утопающего в разврате и удовольствиях Пандемониума, оплот Адарота более походил на военный лагерь. Устрашающего вида танки нацелили словно десятилетиями пролежавшие на дне моря пушки в створ городских ворот, повсюду маршировали отряды легионеров новой силы, именуемой Звёздной когортой. Пока сложно было судить, имеется ли у них космический флот, какова его численность и где он базируется, но само название передавало далеко идущие планы демонлорда.

– Я ссажу вас тут, – шепнул на ухо Эландре сатрап. – Проберитесь во дворец, – он указал на колоссальное сооружение – толстую витую башню, вырастающую из сердца города, окружённую бездонной трещиной, как рвом. – Есть сведения, что под ним находятся секретные заводы, в них ещё не удавалось заглянуть ни одному шпиону. Мы будем ждать здесь, заодно осмотрим укрепления, прикинем численность гарнизона. Как закончите, возвращайтесь в машину, возможно, придётся уматывать второпях.

– Наверняка, – хмуро прошептала Эли.

Никто не придал значения двум девицам, бродящим между домов. В Дагаруле кипели приготовления, демоны укрепляли оборону, словно догадываясь о возможном нападении. По ходу Эландра фиксировала важные участки на всплывающем окошке своего наручного мини-кома, захваченного ещё из дома. Снимки делались так быстро, что мало кто