— Да я понял, понял. — «Скала» умиротворяюще сложил ладони у груди. — Обойдемся без полиции. Ты ужинать будешь?

— Что? — Мне показалось, я ослышалась.

— Ужинать будешь? — терпеливо переспросил великан.

— Н-не знаю… мне в дом надо! Алка же... — Спохватилась, наконец! — Я же шла, не важно… А мы… где сейчас? В Алехино, да?

— Почти, — уклончиво ответил лысый громила. — Давай лучше познакомимся, а то как-то не по-людски. Я — Марк. А тебя как звать?

— Вера…

— Красивое имя. — Он почему-то хмыкнул. И снова стал с интересом рассматривать меня, как и тогда, на улице. — Мы в коттеджном поселке, деревня в пяти минутах на машине. Ты точно хочешь туда вернуться? Ты разве местная?

Он как-то недоверчиво улыбнулся, словно я что-то скрываю.

— Нет, не местная. Подруга вот разрешила погостить у нее. Я как раз с автобуса шла, только не знаю, правильно ли. Не видно же ничего.

Голос, как назло, дрожать стал — понимаю ведь, что прав этот качок татуированный. А если эти парни снова меня выследят? Они точно местные, а меня здесь никто не знает!

— Какой адрес? — неожиданно спросил Марк. Да, лучше я его так называть буду. Марк — это не страшно совсем.

— Адрес? — переспрашиваю. — В Алехино? Чичерина, 22.

Он удивленно приподнял брови.

— Чуть-чуть не дошла. Шпана на тачке из соседнего дома, Вера. Я одного из них, блондина, пару раз видел в деревне.

Внутри все похолодело. Вот тебе, Алка, и «надежное убежище»! Наверное, на моем лице такой ужас появился, что Марк подошел ко мне и на удивление очень легко коснулся моего плеча своей огромной лапищей. Я даже не отшатнулась.

— Утром я тебя туда отвезу и поговорю с парнем, если дома окажется. И с друзьями его тоже.

— Утром?

— Утром, — подтвердил. — Сейчас… им не до этого.

— Врезали им, да? Капитально?

Полные губы растянулись в широкую улыбку, обнажив красивые белые зубы. От Марка веяло несокрушимым спокойствием.

— Не думай о них. Я предлагаю тебе остаться на ночь в моем доме. А утром все решим.

Он терпеливо ждал моего ответа, пока я лихорадочно соображала. Вер, а у тебя разве есть выбор?!

Но все мои лихорадочные мысли вдруг замерли в голове, словно их заморозили, а я перестала дышать, даже стук сердца куда-то исчез. Все, что я слышала сейчас, — это настойчивый рингтон моего мобильного. Трясущимися руками вытащила телефон из рюкзака, моля о том, чтобы это была Алла.

На экране неизвестный номер.

Глава 4 Марк

Вера, значит. Я мысленно усмехнулся, видя, как она, волнуясь, копошится в своих вещах. А у тебя серьезные проблемы с доверием, Вера.

Я давно привык к тому, как на меня реагируют незнакомые люди, особенно впечатлительные девушки. Правда, очень быстро их отношение ко мне менялось, хватало пяти минут от силы. Но не в этом случае. Впрочем, винить Веру я не собирался: мало того что ей столько пришлось пережить сегодня вечером, так еще и скрывает что-то. Вон как дернулась, стоило лишь про полицию упомянуть. Ну да это не мое дело.

— Все в порядке?

Она смотрит на меня расширенными от страха глазами, потом неуверенно кивает, а затем и вовсе смущенно улыбается.

— Вот и славно.

Я оставил Веру разговаривать с кем-то по телефону, а сам пошел к себе одеваться.

Все-таки утром надо ее отвезти в больницу. Я осмотрел девушку сразу же в машине — никаких серьезных ран от падения, скорее всего, только стресс и нервное истощение. Веру отнес в свой джип после того, как поговорил по душам с малолетними идиотами, решившими показать, кто главный в этой деревне.

Да, пожалуй, не стоит разгуливать полуголым по дому, пока она здесь, вот и застегиваю рубашку едва ли не на все пуговицы.

Образ напуганной девушки, скорее даже девчушки, что осталась сейчас в гостиной, по-прежнему не отпускает.

Сам себе удивляюсь.

Деревенские разборки — это точно не мое. И когда услышал девичий крик, решил подойти да лишь спугнуть пацанов, которые не в меру расшалились. Но когда увидел затравленный взгляд зеленых глаз, внутри что-то оборвалось. Столько боли и страха, а ведь еще совсем ребенок, лет 18–19, вряд ли больше. Тут и понял, что без нее не уйду.

Невысокая хрупкая блондинка с короткой стрижкой, она была больше похожа на беспомощного птенца, выпавшего из гнезда. Хорошая домашняя девочка, которая не пойми зачем оказалась там, где ей совсем было не место.

Легкая, как пушинка, я бы с удовольствием мог нести ее на руках до самого дома. А еще, как и тогда на улице, сейчас снова захотелось уберечь ее от всего зла этого мира.

Не те мысли, Марк, не в то время и не в том месте. И звонок от жены это подтверждает. От бывшей жены.

— Привет, Лора. — Часы на руке показывали одиннадцатый час — значит, в Нью-Йорке уже середина дня. — Что-то случилось?

— Мне не нужен повод, чтобы тебе позвонить. — Голос что-то слишком бодрый. — Но если я не вовремя, то скажи, когда…

— Вовремя, но я тут занят слегка.

— У тебя же время к полуночи или… — Лора выдержала драматическую паузу. — Или опять Ладе слезы вытираешь?

— Лада сегодня уехала, и у нее все в порядке.

— Да ладно?  — От удивления голос Лоры прозвучал естественно. — Неужели многомесячный проект «Дева в беде» наконец подошел к концу?

Я промолчал, позволив бывшей жене и дальше упражняться в остроумии. Выпады Лоры меня никогда не трогали, да я и не замечал их особо, когда любил ее. А сейчас, когда все прошло, мне уже безразлично. Занимало, точнее, занимала меня сейчас совсем другая персона.

— Хорошо, что ты не общаешься больше с Разумовским. Ему бы не понравились твои слова.

— Все-таки с ним твоя «оладушка» осталась? — фыркнула Лора. — Хотя кто б сомневался!

— Ты зачем позвонила? — Я уже шел к гостиной. В голову пришла неприятная мысль о том, что моя неожиданная гостья могла попытаться сбежать. Мне она не доверяла примерно так же, как и тем пацанам.

— Когда ты вернешься? Марк, у нас вовсю работа идет, мы через три недели должны подавать заявку на грант. Ты