– То что?

– Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?

– Ну, во-первых, когда они затевали это, вас и в проекте не было. Во-вторых, все равно бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.

– А если бы я сумел прорваться в прошлое…

– И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров, и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной увязано – и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…

– Но?..

– …но это будет уже другая планета, – со вздохом заключил Голос. – А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты уничтожишь. Хочешь ты этого?

– Не уверен.

– Тогда какой смысл?

– И все-таки: время… Здесь должен быть выход!

– Так ищи его.

– Уже уходишь?

– Я и так слишком разговорился. Кое-кому это может не понравиться.

– Безымянным?

– Всяким, – хмыкнул Голос. – Ты извини, я закругляюсь. Удачи тебе!

С хрустальным звоном нить лопнула и пропала. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если бы этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился.

Но почему не послушать другие нити? Конечно, их мириады, но не все же светят одинаково!.. Проблема в том, чтобы научиться их сортировать. И двигаться надо туда, где нити делаются реже. Ибо за каждой – чья-то свободная воля, а вместе они составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где еще свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..

Пещера эта оказалась вполне девственной, едва затронутой древними камнетесами и оборудованной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало Фрагмент гигантской лестницы – всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты. На верхней разметалась нагишом Нора, и редкостные ее груди выступали над поверхностью полированными бронзовыми куполами. Глаза женщины были закрыты, голени безвольно свисали с уступа – она будто спала. Но иногда по телу пробегала волна сладостной дрожи, а сквозь зубы прорывался тихий стон. Что же грезилось ей?

Неслышно приблизясь к бассейну, Ю опустилась на корточки, погрузила ладони в теплую воду. Оглянулась на Эрика, в углах рта задрожала улыбка. Что, маленькая?

Внезапно Нора вскинула ресницы, слегка повернула голову.

– Привет! – сказала она удивленно. – Откуда ты свалился? И что это за голышка с тобой?

– На себя погляди, – ухмыльнулся Эрик. – Чем не голышка?

– Так это Ю? – Приподнявшись на локтях, Львица с любопытством вгляделась в богиню. – Ну веди же ее сюда!

Не спеша Тигр перевесил свою сбрую на торчавший из стены крюк и вдвоем с Ю пошлепал к Hope. Усевшись рядом с женщиной, на саном краю уступа, сразу ощутил горячие струи, бьющие из глубины. В следующий миг и богиня опустилась коленями в воду, обняв Эрика со спины.

– Что творится в Крепости, Нора? – спросил он, с удовольствием болтая ногами. – Теперь впускаете всех?

– Думаешь, я знаю? – морщась, откликнулась женщина. – С тех пор как мы разбежались, Тор держит меня взаперти и под надежной охраной. Хороша награда за преданность, верно?

– Разве его не порадовал разгром Совета?

– Может, и так, но теперь, похоже, Тор перестал мне доверять. Знаешь, он даже не пожелал расправиться с Боншем!

– Старый интриган, – усмехнулся Тигр. – Жизнь и его научила поддерживать равновесие.

– К тому же перекормыш наболтал что-то Тору, а тот, кажется, поверил, – добавила Нора. – Или сделал вид. Хотя хитрый пещерник кому угодно затуманит мозги.

Перевернувшись на живот, она свесила ноги в глубину, легонько ими шевеля, и вздохнула:

– Горн не возникал больше, да? Куда ж его теперь-то занесло… – Львица вздохнула вторично. – А как бы он сейчас пригодился!

– Ты о чем, подруга? – с ехидством полюбопытствовал Эрик, и женщина досадливо брызнула на него водой. – Мы избаловались, Нора, – добавил он уже серьезно. – Горн проламывал нам путь, а мы лишь старались от него не отстать… Что ж, пора узнать, чего мы стоим сами.

– Уж не собираешься ли ты заменить его и в постели? – засмеялась Нора.

– Эх, братец, братец… И она погрустнела вновь.

– Клянусь Духами, сестренка, – сочувственно заметил Тигр, – похоже, этот безумец заразил и тебя.

– Ты заметил? Это ужасно, я постоянно его хочу! Под сводами пещеры раздалось басовитое прерывистое жужжание, будто исполинский шмель бился о стены.

– Интересно, – задумчиво молвила Львица, – кто обо мне вспомнил? Разве сам Top – для других-то канал закрыт.

Энергично тряхнув гривой, она поднялась из воды и на цыпочках побежала к двери, почти не вздымая брызг.

– Кстати, если помнишь, – проговорил Эрик вслед, – у Горна был приемник, который…

Нора вскинула руку, призывая к молчанию. Затем поманила гостей к себе и слегка разомкнула створки.

– Сейчас повеселитесь, – шепнула она. – Уж эти гвардейцы!

За дверью Эрик разглядел комнату, вполне обжитую, даже комфортабельную, а напротив, по сторонам выхода из Нориных покоев, действительно застыли двое Львов из личной гвардии Тора. Снова прозвучал сигнал вызова, на пульте замигал экран. Но охранники даже не моргнули, бестрепетные, точно изваяния.

Мягко отстранив Эрика от щели, Львица внезапным рывком распахнула дверь и непринужденно вступила в комнату, божественно нагая. Как по команде, Львы повернулись лицами к стене и опять застыли.

– Что же вы, парни? – со смешком окликнула Нора. – Ну взгляните на меня!

Оба караульных одинаково втянули головы в плечи и даже, кажется, зажмурились. Жестом пригласив Тигра войти, женщина подсела к пульту, оживила экран. Совершенно неожиданно на нем проступил Бонш. Коротко глянув на Львицу, пещерник сразу опустил глаза, что-то отрегулировал на пульте. Затем посмотрел с экрана уже без опаски, наверняка затуманив изображение Норы до силуэта. Зато и Эрик мог теперь разгуливать по комнате, не скрываясь.

– Что, сестричка, больше не сердишься на меня? – с веселой ухмылкой спросил Бонш. – Теперь мы на равных, верно? Нас обоих поприжал Тор.

– Была бы моя воля, – вкрадчиво промурлыкала Львица, – ты бы уже не жаловался на судьбу.

– Ладно, все в прошлом, – отмахнулся великан. – А теперь нам не худо бы потолковать без свидетелей, как считаешь?

– Разве тебя уже пускают вниз? – удивилась Нора. – Или тебе больше не страшен Тор?