— Узнает, — загадочно усмехнувшись, пообещала тихоня, положив голову ему на плечо, — ты же помнишь, где ему убирали с лица и тела шрамы?! Как думаешь, кто сидел возле его постели, и подавал пить, когда Арви лежал в бинтах? Она бы никому не уступила этого права.

— Демонская сила, так она его до сих пор любит?! Но тогда нужно сказать ему обязательно! Это же редкий дар!

— Наоборот! Не нужно говорить! А вдруг, поддавшись чувству благодарности или благородству, он даст ей надежду, а через некоторое время встретит другую, моложе и красивее, и это принесет им обоим новую боль?! Пусть сам попытается рассмотреть ее среди других девушек! Я и намекала-то лишь для того, чтобы он не поспешил бросаться в объятья первой же настойчивой прелестницы! Они ведь все сейчас откроют на него охоту, так как считают, что именно Арви будет правящим герцогом!

— Спасибо, Лэни, я так и думал, что ты умолчала не из женской вредности, — произнес от двери голос Арвельда, и тихоня с досадой прикусила губу.

Святая тишина! Да такого промаха она не допускала уже несколько лет! Не услышать, как в комнату кто-то вошел! И ничто ее не оправдывает, ни то, что сердце колотится от поцелуев мужа, ни его горячее дыханье рядом с ее ушком. Что?!

— Змей! Ты специально сопел мне в ухо, чтобы отвлечь?

— Как ты могла подумать, любимая! — нежно упрекнул граф, — откуда я мог знать, что он вернется? Да еще и войдет без стука!

— Прости, принцесса, — сообразив, что расстроил сестру, виновато выдохнул Арвельд, — просто уходя, я неплотно прикрыл дверь, а когда вернулся, Змей как раз нес тебя мимо и вы говорили обо мне. Я сейчас уйду, только скажи, это была не ваша с Гертом учительница географии и зоологии? Она еще немного разбиралась в лечении животных?

— Да, — кивнула Лэни, — именно она. Но больше я не скажу ни слова, и помогать не буду.

— И не нужно, — уверенно отказался Арвельд, — теперь я и сам ее найду. Тэльяна была единственной из девиц, кто, пообещав прийти вечером в сад, провела меня, заставив напрасно прождать дотемна. А на следующий день отец сообщил, что она уехала, потому что выходит замуж. И ни на кого из девушек, кроме нее, я так долго не злился за этот обман. Спасибо и извините за вторжение, отдыхайте.

Герцог еще раз виновато улыбнулся и поспешно ушел, теперь уже окончательно.

— В королевский дворец пойдем порталом, — отвернувшись от окна, за которым в свете пасмурного дня можно было видеть вереницу выезжающих из двора карет, объявил Олтерн и постарался скрыть вздох.

Леону он не мог взять на этот прием, впрочем, она и сама ни за что бы не пошла. Его вновь обретенной семье требовалось много времени, чтобы позабыть оскорбления и унижения, испытанные за эти годы.

— Наерс и половина нашей охраны уже час, как там, — одетый в форменный камзол командира дворцовой охраны Змей сидел рядом с женой, непрестанно поглядывая на ее побледневшее личико, — как только все проверят и приготовят, пришлют письмо с паролями. Хорошо, что у Лоурдена хватило рассудительности передать нам охрану дворца. Начальнику королевской стражи Вендиту я приказал приставить лучших из его стражников к королю и его отцу, и взять под охрану крыло, где расположены королевские покои. Остальных он отправит во двор и на ворота.

Граф говорил все это так подробно не для Олтерна, который был в курсе всех приказов, а для жены, ее братьев и настоятельницы.

— Резерв оставил?

— Да, Наерс должен занять для них удобную комнату, чтобы можно было быстро добраться до любого помещения. Мы все, включая фрейлин, расположимся в гостевых комнатах неподалеку от королевских покоев. Я велел не занимать слишком много комнат, после фейерверка лучше вернуться в Эфро.

— И это правильно, — похвалила Тмирна, — не стоит долго находиться там всем вместе и подавать злодею соблазн одним махом отомстить как можно большему количеству недругов. Сложные ловушки, как известно, быстро ставят только маги, а наш противник, как показывает опыт, вовсе не маг. И гибель жадной Тоселлы тому лучшее подтверждение. Маги, как правило, умны, и стараются так явно не выставлять напоказ свои возможности. Да и ядовитое дыхание довольно известное и недорогое из запретных заклинаний, и его можно свободно купить у черных алхимиков.

— Вот еще одна забота, появившаяся после мятежа, — мрачно вздохнул Олтерн, и все понимающе переглянулись.

Когда мятежники захватили почти полкоролевства и двинулись на столицу, верховный королевский маршал приказал скупать у гильдии подпольных алхимиков ловушки, запрещенные заклинания и зелья. Сообразительные гильдийцы немедленно потребовали издать указ, разрешающий им торговлю всеми этими магическими вещицами и зельями и защищающий от судебного преследования, если покупатель использовал ловушки и заклинания не против бандитов и грабителей, а против мирных жителей.

К сожалению, в той обстановке у короля и Олтерна другого выхода, как издать этот указ, не было, да и не представляла в те годы из себя никакой опасности небольшая гильдия, созданная дроу бежавшими из соседней Дройвии. Многие зелья они варили на месте, за некоторыми, разрешенными, ездили на родину, а запретные скупали у контрабандистов. Но за четырнадцать лет лавки алхимиков стали встречаться едва ли не вдвое чаще, да и вид у них теперь совершенно другой, вместо маленьких комнаток, снятых в самых бедных домишках, на центральных улицах появились солидные магазинчики с писанными золотом вывесками. Хотя некоторые запретные зелья так и продают по укромным местечкам, известным только немногим надежным перекупщикам.

— А наши платья уже прислали? — глянула на матушку Лэни, и та утвердительно кивнула.

— Фрейлины упаковали и твои, потом принесут.

— Я сам заплачу за её платья, — сразу напрягся Дагорд, — хотите наличными, хотите через гномий банк.

— Не волнуйся, — дружески улыбнулась ему Тмирна, — эти платья монастырь дает Лэни на время, как будут не нужны, она их вернет.

— Но я видел вашу одежду, — не уступал Змей, — и сам ходил в таком костюме, и потому знаю, что она стоит дороже обычной. И потому хочу их купить. Пусть у Лэни будет несколько таких платьев… на всякий случай. Так куда отправить деньги?

— Я сама потом тебе все скажу, — тихоня протянула руку, чтобы погладить мужа по плечу, но он перехватил ее и нежно поцеловал холодные пальчики.

— Может, тебе лучше никуда не ходить? — шепнул одними губами.

— И пропустить такое зрелище? Зайчик, но я же потом от зависти позеленею!

— Тогда выпей какое-нибудь зелье… и забудь про всякие танцы.

— А какое зрелище ты имеешь в виду, — заинтересовалась Тмирна, — торжественный выход или бал?

— Банановую гостиную, — кровожадно усмехнулась тихоня.

— А, слышала, — понимающе ухмыльнулась Тмирна, — снова богатым бездельникам некуда девать силу и деньги. Помню, года два назад одному такому твой Змей нос кулаком сломал… тогда ему посоветовали с полгодика подышать свежим воздухом Адервилля.