Открыв вкладку личных сообщений, я черканул пару строк одному из контактов и решительным шагом направился к монастырю, где компьютерные персонажи пачками раздавали задания алчущим опыта новичкам. На площади перед мрачным готическим строением оказалось многолюдно. А еще – многоэльфно и многогномно. Да и орков там хватало с избытком.

Я не стал лезть в шумную толпу, остановился на углу и огляделся. Я не толкался, не выяснял отношения с соседями и не пытался произвести впечатление матерого игрока, а потому первым заметил появившегося в соседней подворотне монаха.

– Не поможет ли благородный господин… – затянул свою шарманку чернец, стоило только приблизиться к нему, и я не стал дослушивать, сразу выдернул из руки обрывок карты и зашагал прочь.

Принять задание «Зловредный мертвец»?

[Да/Нет]

Я на ходу ответил согласием, отыскал на карте точку, отмечавшую обиталище зомби, и со всех ног припустил к городскому парку. И неспроста: на этот раз квест оказался отнюдь не индивидуальным, к монаху вмиг выстроилась целая очередь. Ладно хоть новички не слишком хорошо ориентировались на местности, да еще затеяли свару, и я прилично увеличил отрыв.

Заколебался лишь раз – на узеньком каменном мосту через тихую речушку с заболоченными берегами. Начинавшийся на том берегу парк окружала обветшалая ограда, на которой желтоватым сиянием светились магические кристаллы. И вот эти кристаллы… Я прекрасно помнил, как они били молниями, не позволяя выбраться наружу! Но какого черта?! Я ведь уже не зомби. Я – живой!

И я вновь перешел на бег, без жалости сжигая не столь уж великий запас выносливости. Промчался по аллее, свернул на тропинку и сразу приметил в кустах зайца, но отвлекаться на него не стал, пробежал мимо, продрался через кусты и оказался у темного зева пещеры. Накатила неуверенность, я выругался и активировал скрытный режим, а после в неярком свечении покрытых плесенью стен отправился на поиски мертвеца.

К горлу немедленно подкатила тошнота – пахло внутри премерзко; мертвечиной там воняло и разложением. Под ногами хрустели кости, светящаяся слизь на стенах давала не слишком много света, и не всегда удавалось различать белевшие в темноте кости и не наступать на них.

Ходячий мертвец обнаружился в дальнем подземелье. Тучный и разбухший, он стоял возле закрытого сундука, грязная рванина не скрывала изъеденной гнойниками кожи. Вновь накатило зловоние; я задержал дыхание и с обнаженными клинками в обеих руках подкрался к хозяину подземелья со спины.

Подкрался и замер, не решаясь ударить. Некое внутреннее сопротивление мешало пустить в ход меч и кинжал, и дело было отнюдь не в некоем сочувствии к существу, в чьей шкуре однажды довелось побывать и мне самому. Остановил страх перейти черту десятого уровня и оказаться открытым всем опасностям игрового мира. Я ведь прекрасно помнил, как все это началось в прошлый раз…

Мертвец вдруг насторожился и завертел головой по сторонам, тогда верх взяли рефлексы. Я ударил в спину – рубанул мечом и сразу ткнул кинжалом.

Ходячий мертвец убит!

Задание «Зловредный мертвец» выполнено!

Получен опыт: 350 [2003/2070]

Уровень повышен!

Накатила дрожь, и какое-то время я ничего не делал, просто стоял, весь обратившись в слух. Но – ничего. Ничего и никого. Тогда я увеличил ловкость и улучшил навык скрытности, после обыскал тело мертвеца и прикарманил пяток монет, а из сундука забрал две склянки малого зелья исцеления.

Все, пора убираться из этого паршивого городишки, здесь мне делать больше нечего! Тихонько насвистывая себе под нос, я двинулся к выходу и сразу отшатнулся от ударившего в глаза ослепительного сияния. Резко похолодало, по стенам и полу поползла изморозь, противоестественный мороз пробрал до костей.

Враз позабыв и об оружии, и о навыке скрытного перемещения, я прикрыл глаза ладонью и попятился назад.

– Снова ты! – раздался знакомый голос, и сияние соткалось в фигуру белой колдуньи. Белыми были ее одежды, волосы, кожа и даже глаза. Белое сияние расходилось от нее волнами и замораживало все вокруг.

Чтоб меня разорвало! Опять эта ледяная стерва! Но теперь-то что ей от меня понадобилось?! Я же теперь не мертвец! Нормальный игрок без всяких закидонов!

Я попятился было, но очень скоро уперся спиной в стену и полузадушенно просипел:

– Какого…

Белая колдунья подступила вплотную, приблизила идеальное, без малейшего изъяна лицо, обожгла своим ледяным дыханием. Холодные пальцы ухватили за подбородок и повертели голову из стороны в сторону, после отпустили.

– Чистенький… – прошептала ведьма с нескрываемым разочарованием.

– Ну да! – выдал я и немедленно закашлялся.

– Тебе здесь не место, жалкий обманщик!

Я собрался с решимостью и хрипло выдохнул:

– Отвали!

Белая колдунья задумалась, потом отступила.

– Буду следить за тобой. Буду рядом. Вздумаешь нарушить правила – я приду за тобой, не сомневайся!

Накатило невероятное облегчение, и я нагло рассмеялся.

– Да пожалуйста!

Ледяная стерва неуловимым движением подалась обратно и потрепала меня ладонью по щеке.

– Не дерзи! – потребовала она, и лицо обожгла невыносимая боль. Холод пробрал до самых печенок, заморозил нутро, в клочья разорвал нервную систему.

Думал, умру – но нет, так далеко колдунья заходить не стала.

Получен урон: 109 [1/110]

– Ау-у-у! – взвыл я и даже зажмурился на мгновение, а стоило только поморгать, избавляясь от заливших глаза слез, и колдунья исчезла. О ее визите теперь напоминала лишь серебристая изморозь на полу и стенах.

Какого черта это было?! Это кто сейчас на меня наехал – модератор или автоматический модуль отлова читеров?

А впрочем, так ли это важно? Я в любом случае не собирался нарушать правила, использовать незадокументированные возможности игры или взламывать систему. Во-первых, банально не умел ничего из этих мудреных штучек. Я же не хакер, а простой банковский клерк! Во-вторых, подобные вещи прямо запрещались соглашением, по которому мне только что должны были начислить первую несгораемую сумму. Ну да, десятого уровня я как-никак уже достиг! Немного, но дальше – больше!

Я негромко рассмеялся, прикоснулся к левой щеке, на которой остался уродливый шрам, и поморщился от боли.

– Вот ведь стерва! – выругался я, влил в себя одно из зелий исцеления и поспешил к выходу.

А там, прежде чем покинуть пещеру, перешел в скрытный режим и сразу скользнул в кусты. Из зарослей уже доносились треск веток и крики игроков, а мне встречаться с новичками было не с руки. Меня ждала прокачка. Прокачка, прокачка и еще раз прокачка!