— Вот как? Поздравляю, — ответил он, сбегая по лестнице.

Кажется, о наших отношениях с Эмилем в курсе весь город. Хотя, чему тут удивляться?

— Спасибо, — со вздохом ответила я.

В машине я села за руль, а Макс на пассажирское сиденье. Я включила печку, подержала руки под потоками горячего воздуха и размяв пальцы, полезла в карман.

Макс с любопытством наблюдал за мной. Ему было интересно, что я притащила. Я осторожно вытянула цепочку и покачала в воздухе. Макс поймал украшение и жадно всмотрелся в подвеску.

— Так, а что ты от меня хочешь, сориентируй.

— Скажи все, что думаешь.

— Судя по всему золото, плетение «бисмарк», ничего особенного…

— Меня интересует кулон.

— Довольно необычный. Думаю, сделано на заказ, слишком нетипично для массового потребителя. Лавр, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — кивнула я. — В нем есть какой-то особый смысл? Как с моим кольцом, помнишь?

— Слушай, а мне за это голову не оторвут? — задумчиво пробормотал Макс.

— В этом нет ничего опасного.

— Ничего опасного, — повторил он, встряхивая цепочкой, чтобы кулон ровнее лег на ладонь. — Лавр — это символ власти. Победа, слава, — Макс пожал плечами. — Иногда его называют символом вечности, обновления жизни и бессмертия. Ну, еще можно в суп, но я ювелир, а не кулинар. Сделано украшение именно с таким смыслом — как символ или нет, не уверен. Это может быть и просто красивое и оригинальное изделие. Не факт, что кулон «говорящий».

— Говорящий? — нахмурилась я.

— Ну, — Макс пощелкал пальцами, подбирая слова. — Не несет вампирского посыла, хоть и является символом. Вот, например, у древних греков…

— Значит, особого смысла вампиры в него не вкладывали? — еще раз уточнила я.

Про греков слушать не хотелось.

— Нет, я ничего подобного не слышал. Но тот, кто носил эту цепочку явно незаурядная личность, — Макс внимательно разглядывал украшение. — Посмотри какая детализация, видны прожилки, хорошо передана форма, подвеску изготовил мастер. Где ты ее взяла?

В глазах Макса появилось любопытство.

Сказать или нет? Он может сделать какие-то выводы, если узнает подробности. Может, у лаврового листа появится новый смысл, если сказать, что его нашли на жертве вампира.

— Нет, извини, не могу, — сказала я.

Не солгала, а сказала как есть. Действительно ведь не могу сказать.

— Кто-то подарил или чужое?

— Чужое.

— Ладно, храни свои тайны, — подмигнул он.

— И остальные целее будут, — в тон добавила я.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — согласился оценщик. — Я попробую что-нибудь узнать. Посоветуюсь с людьми.

Макс вернул цепочку и я ссыпала ее в карман, чувствуя, как шелестит золото по подкладке.

— Спасибо за помощь. Сколько с меня?

— В смысле?

— Сколько должна за услугу?

— Тебе бесплатно, — Макс подмигнул и лицо стало хитрым-хитрым. — Сочтемся. Услуга за услугу…

— Наглец, — пробормотала я, глядя как он выбирается из машины.

Макс наклонился, глядя на меня.

— А вдруг мне понадобится помощь мэра? А у меня и связи есть, — он просиял. — По пустякам обещаю не беспокоить.

Он захлопнул дверь, и я завела двигатель. Объезжая музей, чтобы выехать на проспект, я увидела Макса. Он помахал рукой на прощание и только потом толкнул стеклянные двери.

Несмотря на то, что я не была уверена в оценщике на все сто, я ему верила. Он не стал бы лгать. Признаться, я очень рассчитывала, что подвеска имеет особый смысл. Часто вампиры используют украшения, о чем-то сообщающие окружающим. Осенью у меня было кольцо, запрещающее вампирам меня трогать, если они не хотят огрести. Его подарил мне муж и именно Макс объяснил, что оно значит. Как я узнала позже, это кольцо мне досталось, потому что Эмиль собирался меня сожрать и не хотел потерять «обед» по нелепой случайности, вот и подстраховался кольцом.

Это приучило обращать внимание на украшения, если в комплекте с ними шли укусы вампира.

Что ж, мимо.

Пора возвращаться домой, играть свою роль и отбирать группу. Еще не стемнело, но уже скоро придется отчитываться перед Эмилем.

Когда стрелки подошли к половине восьмого, я уже целиком просмотрела «флешку» Эмиля на своем старом ноутбуке. В жизни бы не подумала, что он мне понадобится для чего-то полезного.

Я выбрала трех человек, первым из них стал бывший кадровый офицер по фамилии Чернов. Мне сразу понравился его суровый и решительный взгляд под сдвинутыми бровями. По морщинкам было видно, что он чаще хмурится, чем улыбается. Ему было около тридцати, он был здоров как бык, а главное — он был человеком. Как он попал в список Эмиля, ума не приложу.

Второго парня звали Стас и у него было умное лицо. Человек умеющий думать, мне необходим и надеюсь, я в нем не ошиблась.

Третьим я выбрала вампира. Его звали Никитой, худой, бледный и белобрысый, он производил впечатление существа, которое редко бывает на солнце, но я знала, что это не так — в «подсевших» он не числился. Сможет выходить днем, а большего мне не нужно.

Без десяти девять я звонила Эмилю. На улице уже стемнело, вдоль дороги зажглись фонари, тихо валил снег и мне вдруг стало грустно. Не знаю почему, но каждый раз, когда я смотрю на огни города меня начинает грызть тоска. Может быть, это и есть одиночество.

Он ответил через несколько долгих гудков.

— Эмиль? — я не дождалась ответа. — Я, конечно, слегка пораньше, но это не повод так реагировать.

— Я думал, ты не позвонишь, — признался он. — Выбрала людей?

Я перечислила фамилии. Эмиль молчал и я несколько раз успела сказать «алло».

— Зачем тебе этот отставник? — наконец спросил он.

— Пусть будет, — отрезала я.

— Группа твоя, тебе решать. Если ты считаешь свой выбор правильным, я соглашусь. Но если ошибешься, отвечать будешь ты. И спрашивать я буду с тебя, знаешь почему, Яна?

— Каждый должен выполнять свою работу. Максимум отдачи, минимум ошибок и готовность идти на все за результат.

— Что? — ошарашенно пробормотал он.

Это были слова Эмиля, которые я услышала много лет назад, и они так меня поразили, что я их запомнила — за слово в слово не ручаюсь, но смысл был таким. Эмиль не узнал своих слов и теперь удивлялся.

Но был еще один ответ, намного короче, но честней.

— Потому что я лидер, Эмиль. Я ведь охотница, ты забыл?

— Бывшая, — не очень уверенно поправил он.