Святобор глянул на экран и ужаснулся. То, с чем они сейчас бились, не походило на какой-либо известный тип летательных аппаратов. Это были какие-то монстры с оскаленными мордами, когтистыми лапами и маленькими перепончатыми крыльями на покрытых прочной чешуйчатой броней, извивающихся змееподобных телах. Твари были на редкость отвратительны. Кто их создал? Кто их хозяин? Чья извращенная фантазия породила таких тварей или аппараты в виде таких тварей? Хотя было ясно, извращенное сознание буржуазно-демократической антицивилизации Западных Темных Миров вполне способно на создание такой мерзости. На политзанятиях подполковник Терехов рассказывал курсантам, какую мерзость представляет собой вся так называемая «свободная культура» буржуазно-демократического общества. В качестве наглядной иллюстрации он даже показывал курсантам отрывки из трофейных гиперфильмов, которые состояли сплошь из сцен насилия и сексуальных извращений. В одном из таких фильмов как раз был подобный монстр, который совокуплялся с какими-то толстыми чернокожими мутантами. От подобных сцен нормального человека, воспитанного на традиционных культурных ценностях, тошнило. А вот демократам, по словам подполковника Терехова, просмотр таких мерзостей доставлял удовольствие. Но отвратительный облик монстров только придал силы и злости русским пилотам, готовым уничтожать демократию в любом ее виде, неся народам всех планет освобождение от демократического рабства.

Святобор стиснул зубы и стал лихорадочно соображать, что делать, пока не восстановилось защитное поле и не остыла гиперлучевая пушка. А тем временем уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, атаковал гнавшихся за ним монстров. Вероятно, он также выходил из боя, чтобы дать восстановиться своему защитному полю. Враги шли достаточно кучно, и два из них были уничтожены сразу. Вторым залпом он превратил в ошметки третьего врага, но четвертый, перед тем как получить заряд из гиперлучевой пушки, успел выстрелить и, видимо, попал в русский истребитель. Сам он тоже получил, но, однако, даже после этого успел выпустить плазменную торпеду и лишь тогда сорвался в пике. Истребителю удалось каким-то чудом разминуться с пущенной почти в упор торпедой, которая взорвалась в паре километров от него.

— Командир, мы получили сильные повреждения! — послышался голос лейтенанта Демина. — Теряем тягу двигателей. Генератор защитного поля работает не больше чем на четверть мощности.

— Дайте залп по этим тварям и уходите на базу, — приказал Святобор, хотя даже такой полуживой истребитель мог бы сейчас серьезно помочь.

Врагов оставалось еще четверо. Теперь главное было дождаться, когда остынет пушка и можно будет их уничтожить. Святобор по широкой дуге вышел из боя, стараясь развить как можно большую скорость. Ведомый шел за ним, увеличив расстояние до десяти километров, чтобы затруднить наведение плазменных торпед. Враги развернулись за ними, пытаясь достать истребители огнем плазменных пушек и пуская вдогонку плазменные торпеды.

Опять послышался писк, и на экране вспыхнуло сообщение о падении мощности двигателей. Глянув на экран, Святобор с радостью увидел, что пушка все же остыла и могла продолжить стрельбу. Резкий вираж — и два залпа один за другим. Где-то в ста километрах от истребителя среди облаков еще два монстра вздулись багрово-черными огненными шарами. Перерыв меньше секунды, третий залп — и половина третьего монстра полетела в разные стороны разорванными ошметками, а оставшийся кусок спикировал вниз. Последний уцелевший монстр еще успел выпустить подряд две плазменные торпеды, прежде чем был уничтожен огнем ведомого истребителя.

Святобор с облегчением вздохнул. Победа в этом бою досталась тяжело и была оплачена ценой серьезных потерь. Уничтожен один истребитель, а его экипаж хотя и катапультировался, но непонятно, сможет ли десантная пехота его подобрать. Другая машина с тяжелыми повреждениями пошла на базу. А наземная база десантной пехоты — это не док десантного корабля, и возможностей для ремонта истребителей там нет. Значит, второй истребитель тоже потерян. В лучшем случае его погрузят в десантный катер и доставят на борт крейсера, в трюме которого он или дождется прибытия другого десантного корабля, или отправится на ремонт на какую-нибудь из своих планет. Но боевой единицей в данной операции этот истребитель уже не будет.

— Противник уничтожен, — доложил Святобор. — Можно продолжить эвакуацию аварийных капсул. Да, еще… экипаж сбитого истребителя катапультировался и также нуждается в эвакуации.

— Вас понял, продолжаем эвакуацию, — откликнулись пилоты десантных катеров.

— Внимание! Мы рассчитали примерные координаты планетарных орудий, уничтоживших десантный корабль, — послышался голос штабного офицера с борта находящегося на орбите крейсера. — Они уничтожают наши спутники разведки на подлете. Приказываю осуществить разведку района. Передаю данные.

По экрану пробежали строчки, и бортовой вычислитель подтвердил прием нового полетного задания. Прежде чем вылететь на разведку, Святобор снизился и сделал несколько кругов, пока внизу десантные катера садились около спасательных капсул и подбирали находящихся там людей. Но вот катера начали подниматься вверх, постепенно разгоняясь для выхода на орбиту. Задача по прикрытию эвакуации была выполнена, и Святобор активировал новое полетное задание. Машина снизилась до одного километра и помчалась над поверхностью планеты, следуя рельефу местности. До района разведки было примерно две тысячи километров и можно было минут пятнадцать передохнуть. Но расслабляться не стоило, в любой момент локаторы могли засечь наземные орудия либо приближающиеся вражеские истребители, или монстров, подобных тем, с которыми уже пришлось только что столкнуться. Ведомый шел рядом, в пяти километрах правее, на такой же высоте.

Впереди показался горный хребет. Истребитель пошел вверх. Из-за нехорошего предчувствия Святобор сбросил скорость, что и спасло машину. Ведомый, вырвавшись вперед и взмыв над горной грядой, сразу же подвергся обстрелу с поверхности планеты. Огонь был очень плотным. Защитное поле не смогло спасти от губительных плазменных лучей. На какую-то пару секунд оно вспыхивало оранжево-фиолетовой сферой, поглощая энергию плазмы, но затем померкло. Истребитель успел заложить вираж, пытаясь спастись от огня и вернуться под прикрытие горной гряды. Но было уже поздно — яркая вспышка озарила долину, а на месте тяжелого истребителя типа «Беркут» расцвело яркое оранжево-желтое облако плазмы, которое, остывая, начало быстро сжиматься, меняя цвет на багрово-красный. Однако тех полутора секунд, на которые истребитель оказался над долиной, хватило бортовой аппаратуре, чтобы выдать данные об обстановке как на вычислитель ведущей машины, так и штабному крейсеру. Задание было выполнено ценой жизни двух молодых пилотов и новейшего тяжелого истребителя «Беркут».

Святобор резко бросил истребитель в сторону. Машина все же на какое-то мгновение подпрыгнула над горной грядой, перед тем как спикировать вниз под ее прикрытие. Луч плазмы ударил в скалы, разметав в стороны куски горной породы и оставив над горной грядой облако дыма и пыли.

— Задание выполнено. Немедленно летите на базу, — поступила команда с борта штабного крейсера. — Мы засекли приближение крупных сил противника. Вам надлежит присоединиться к своей эскадрилье, которой поставлена задача атаковать врага на дальних подступах и прикрыть базу с воздуха.