По заключению судебно-медицинской экспертизы, смерть гражданина Наливкина В.А. наступила в результате удушения его специальной удавкой, каковая и была обнаружена на шее убитого. Удавка изъята и приобщена к уголовному делу в качестве вещественного доказательства (орудия убийства).

В ходе произведенных оперативно-розыскных мероприятий установить лиц, совершивших преступление, не представилось возможным. Перечень версий прилагается».

Вот такие складывались дела к моему возвращению с курорта. Называется, погулял. Говорил же я Бате перед отъездом… Впрочем, ладно — худа без добра не бывает. Зато я привез с курорта Мулатку.

Претензий к ребятам, изначально расследовавшим все эти убийства, у меня, разумеется, не было. Ничего путного они не наскребли — ну так что ж? Даже с одним убийством, бывает, намаешься, а тут — целых пять в течение неполного месяца! Да таких, что просто голова кругом! Нутром сыщика я чувствовал, что все эти пять смертей неспроста: вероятнее всего, их объединяет общая тайна. Вот только как мне приступить к этой тайне, за какую ниточку дернуть? Тем более, что и ниточек этих кот наплакал.

Мне в помощь были выделены еще три сыскаря, и мы, запершись в кабинете, приступили к составлению наиподробнейшего плана оперативно-розыскных действий.

Пока мы планировали, в городе было совершено еще одно странное убийство…

«Объяснение.

Я, оперуполномоченный уголовного розыска городского УВД старший лейтенант Гвоздев, взял объяснение у гражданки Остроушко Полины Витальевны, 1977 года рождения, не работающей, проживающей по улице: Дальняя, 8, квартира 16.

«По существу заданных мне вопросов могу пояснить следующее. 24 августа вечером я и мой знакомый Сиднев Игорь, проживающий по улице Прибрежной (более точного адреса не знаю), гуляли по городскому саду. Невдалеке от летней эстрады Сиднев предложил мне вступить с ним в интимные отношения. Я согласилась, и мы легли на траву. Вдруг я услышала какой-то подозрительный шум и, открыв глаза, увидела, как с крыши летней эстрады на нас спрыгнула какая-то темная фигура. Не успев понять, что к чему, я вдруг почувствовала, как Игорь странно дернулся, захрипел и тут же повалился на бок. Я попыталась вскочить на ноги, но темная фигура вплотную подошла ко мне, повела рукой по моему, лицу, ничего не сказала, повернулась и стремительно скрылась в зарослях. Я нагнулась к лежащему Игорю и обнаружила, что вся его спина и бок в крови. Я очень испугалась, наспех оделась и побежала к выходу из парка, где случайно встретила двух постовых милиционеров. Им-то я и рассказала все, что произошло.

О приметах напавшего на нас человека могу сообщить следующее. Ростом он очень мал, гораздо ниже меня самой. Однако мне кажется, что это все же не ребенок, а взрослый человек. Лица я его не разглядела, так как было достаточно темно. Из особых примет я запомнила его руки: они были большие, шершавые и еще — очень длинные, почти до самой земли. Сейчас мне кажется, что это был вроде как карлик: я когда-то видела такого в цирке. Впрочем, я могу и ошибаться, так как в парке было темно, а я была сильно напугана.

С моих слов записано верно, мною прочитано, замечаний нет»».

Прочитав это объяснение, а также сбивчиво-невнятные рапорты постовых милиционеров, которые были о том же самом, я и мои помощники-сыскари впали в состояние, похожее на кратковременный столбняк. Только убийцы-карлика нам сейчас и не хватало! Конечно, верить этой самой гражданке Полине Остроушко надо было с оглядкой (как-никак деваха была основательно напугана, да и случилось все это горе в самый неподходящий для нее момент), но все же, все же… Карлик-убийца! Монстр, нападающий на безвинных горожан под покровом тьмы! Мать честная, да если все это дойдет до широких городских масс, а уж тем более до этой поганой газеты «Вечерний звон», то ведь света белого не взвидишь! Шум, гвалт, газетные публикации одна другой страшнее и нелепее, катавасия, коловерть, сапоги всмятку!.. С глузду двинешься среди всего этого гама, прежде чем отыщешь убийц!

Но с другой стороны… Элементарное знание человеческой психологии нам подсказывало, что в словах этой самой Остроушко имеется таки изрядная доля правды. Застигнутый, что называется, на горячем и притом изрядно напуганный человек (а юная девушка — тем паче) по обыкновению не в состоянии откровенно лгать. Для наглой лжи необходимо предварительное тщательное размышление, а его-то как раз у этой самой Остроушко и не было. Так что же, спрашивали мы друг друга, и в самом деле на наших кротких любовников напал какой-то злобный монстр-карлик? Или же все это — не больше чем игра света и тени в ночном парке, помноженная на воспаленное воображение любвеобильной девахи? Может, оно и так, а может, и эдак — но ведь кто-то убил этого Игоря Сиднева! Мы тут же позвонили судмедэксперту, и он нам подтвердил, что юного любовника, Игоря Сиднева, действительно убили — двумя ударами остро заточенного металлического предмета в спину. Стало быть — шестое убийство в течение одного месяца! Удавиться от такой жизни! Но, опять же, по необъяснимой логике вещей это шестое убийство давало нам надежду на поимку убийцы или убийц — сколько бы их на самом деле ни было. Не может быть, рассуждали мы, чтобы все эти преступления были совершены независимо друг от друга. Воля ваша, но здесь имеется какая-то пока еще не понятая нами система и закономерность. Что-то, убеждали мы друг друга, связывало всех наших убиенных. Какая-то общая тайна? Может быть, их связывал этот самый, пока еще мифический карлик? Так что же, будем искать карлика? Тем более, что это — не такая уж и сложная задача. Карликов в этом мире мало… Пока же надо дождаться утра и съездить на место происшествия осмотреть его при дневном свете. Может, и отыщем какую-нибудь зацепку.

Однако ничего у нас не вышло. Измятая трава, загустевшая кровь на ней, несколько сломанных веток кустов, дамские, забытые впопыхах, трусики… Короче говоря — ничего существенного. Кляня на чем свет стоит всех любовников и всех карликов на свете, мы вернулись в отдел — и тут нас поджидал очередной сюрприз. Дежурный сообщил, что специально к нашему возвращению он придержал одного интересного субъекта, который желает поведать интересные подробности о напавшем на него ночью карлике.

«Расшифровка аудиокассеты.

Я, старший оперуполномоченный отдела уголовного розыска майор милиции Якименко, совместно с оперуполномоченными Мехоношиным, Поповым и Нурбековым, допросил в качестве свидетеля гражданина Кулика Ивана Никитича, проживающего по улице Болотной, 19, работающего…

— Да, кстати, ты работаешь или нет?

— Не. Испытываю временные трудности с трудоустройством.

— И долго ты эти трудности испытываешь?

— Да наверно, года полтора… А чего ж… некуда устроиться!

— Ну, а живешь-то ты на какие доходы?

— Дык по-всякому… Где чего-нибудь зашабашу, где чего-нибудь удастся замутить…

— Замутить — это украсть, что ли?

— Гражданин начальник, я что же, обязан отвечать не только на ваши вопросы, но и на вопросы этих типов?