было хорошо. Целыми днями помогала им всем, чем могла, и веселилась. Иногда веселье включало в себя нарушение некоторых правил.

Я очень не хотела, чтобы это изменилось. Да и с чего бы это? Мой отец старел, но у него в запасе оставались еще десятилетия. Почему я должна выходить замуж только для того, чтобы следовать каким-то устаревшим традициям?

Не хотелось бы выглядеть неблагодарной, но не желала думать о спаривании. Мне всего двадцать два. И времени еще полно.

— Мы слишком долго откладывали этот разговор.

Он устроился в своем кресле за столом и выдержал мой взгляд. Папа по рождению занимал должность Высшего альфы, как и его отец до него, но это не значит, что он ее не заслужил.

Сильный, умный и напористый, он привел стаю к богатству, успеху и благополучию, чем любой альфа до него.

Чертовски крутой парень!

— Какой разговор?

Я невинно улыбнулась Мой бедный папа. Я всегда была своенравной, но он смотрел на мои выходки сквозь пальцы. С тех пор как умерла мама, он разрешал мне все, что угодно, к ужасу моей тети Сисси и моего стража, Квина, который старше меня на тринадцать лет.

Папа проницательным взглядом посмотрел на меня и постучал ручкой по деревянному столу. Его попытка укорить меня взглядом провалилась, когда он слегка усмехнулся.

— Джилли, ты меня в гроб загонишь.

— Ой ты постоянно мне так говоришь.

Я отвела взгляд и нарисовала круги указательным пальцем на подлокотнике кресла, в котором сидела. Я больше не была капризным подростком и знала, что пришло время брать на себя больше ответственности.

— Потому что это правда. — Он прекратил постукивание и провел рукой по лицу. — Ты достаточно взрослая, чтобы начать выбирать себе пару.

Я ощетинилась и попыталась побороть эмоции, которые вызвала его фраза.

— И что?

— Ты хочешь выйти замуж? — В уголках его глаз появились морщинки, когда он наблюдал за мной. В какую игру он играет?

— Как будто у меня есть выбор, — пробормотала я.

По правде говоря, я не злилась на него. Он был верховным альфой всех ликанов на Земле. Ему нужно за многим следить, и держать свою дочь в узде должно было быть наименьшей из его забот.

Что, если я скажу ему, что встретила свою пару? Что у меня, возможно, два партнера, и оба были сильными, преданными самцами, которые стали бы идеальными кандидатами, чтобы править на моей стороне. Я не могла сказать ни ему, ни тем двум мужчинам. Сомневалась, что смогу выбрать между ними, не чувствуя, что потеряла частичку себя навсегда.

Не-а. Пока это был мой секрет.

— Но у тебя есть выбор. — Его удивленный голос вывел меня из задумчивости. — Почему ты думаешь, что его у тебя нет?

Я удивленно посмотрела на него. Разве у меня имелся выбор? Я всю свою жизнь думала, что быть Верховным Альфой — неизбежное зло.

— Что я такого сказал, чтобы заставить тебя думать, что тебя принудят к браку? — Он нахмурился и откинулся на спинку стула.

— Я… Ну, ничего.

Папа действительно не говорил. Он несколько раз говорил, что хотел бы, чтобы я нашла свою настоящую половинку, но никогда не настаивал на этом. Я думала, что чем старше становлюсь, тем больше он будет настаивать. Согласно традициям ликанов, править должна спаренная пара.

— Ты выйдешь замуж, когда будешь готова. Конечно, если со мной что-то случится, да, я бы хотел видеть рядом с тобой кого-то сильного. Но если хочешь идти к цели в одиночку, ты сделаешь это. Ты всегда добивалась успеха во всем, к чему стремилась. — Он сцепил пальцы под щетинистыми подбородком. Папа мог побриться, принять душ и выйти из ванной опять с щетиной.

Мой отец до их пор был красив. С тех пор как умерла моя мама, к его ногам начали бросаться свободные женщины стаи. Конечно, они ждали несколько месяцев, но потом стали появляться с запеканками и сочувствующим взглядом.

Но моя мама была его истинной парой. Он никогда не смотрел на другую женщину, насколько я знаю.

— Джилли, суженые встречаются крайне редко, ты ведь знаешь об этом? — мягко спросил он. Папа все еще видел во мне свою хрупкую маленькую девочку. Наверное, всегда так и будет.

Хрупкостью я никогда не отличалась. Говорили, что моя мать была такой, и папа перенес свою защитные инстинкты с нее на меня, когда она умерла. Я позволила ему, потому что любила его и то внимание, которое он мне уделял.

— Я знаю, папочка.

— Так что если ты встретишь кого-то и подумаешь, что можешь его полюбить, подумай о нем. Не надейся на судьбу.

Я обошла его стол, обняв отца сбоку.

— Хорошо, папа, не буду. Обещаю, я стану внимательно присматриваться.

Мои глаза открыты, а мое сердце в смятении. Я вспомнила о тех двоих, к которым испытывала сильное влечение. У них было все, что нужно правителю, и они пользовались уважением как в нашей стае, так и в других. Однако я боялась потерять любого из них и знала, что так и случится, если мне придется выбрать только одного.

Суженые чувствуют абсолютно непреодолимое притяжение, но это не значит, что у других людей не может быть крепких брачных уз.

Кстати, о дьяволах. Мой лучший друг и часовой, Квин, вошел в комнату, а за ним по пятам следовал мой новый охранник, Восс. Мгновенно моя кровь забурлила, а волк заплясал. Боже, я надеялся, что отец не уловил изменения в моих эмоциях.

Восс был на дюйм ниже Квина, с более широкими плечами и толстыми руками. Он не был слишком большим, но и худым его не назовешь. Светлые, коротко подстриженные волосы, почти по-военному, и у него были самые красивые золотистые глаза.

Я знала Восса недолго. Он около года был часовым и работал в основном на моего отца. Папа любил его, и когда я перестала сопротивляться, то попросил меня взять на службу Восса.

Меня устраивало, что мы с Квином были вдвоем. Несложно полюбить Квина. Он был со мной всю мою жизнь. Но когда я встретила Восса… все стало сложно. Эмоции разбушевались, и я спрятала их, пока не смогла разобраться в себе.

— А постучать?

Я выпрямилась и скрестила руки, дразня их.

— Извини, это срочно, — сказал Квин, одарив меня улыбкой, которая не достигла его глаз. Что-то было не так. У моего лучшего друга обычно всегда имелся ответ на мое дерзкое поведение.

Квин был греховно красив, со светло-каштановыми волосами со светлыми