— Корделия Бэпвистл, не ты ли последние два года, что я пытаюсь найти себе мужа, читаешь мне нотации и доказываешь, что моя готовность принять почти любого мужчину — настоящее безрассудство?

— Нуда, но…

— И разве не ты каждую неделю убеждаешь меня, что женщина может быть абсолютно счастлива, не рожая детей и не выходя замуж?

— Да, и я по-прежнему так думаю. Дети нужны далеко не всем, Плам. Некоторые женщины…

— И разве не ты постоянно повторяешь, что я должна быть благодарна судьбе зато, что ничем не обременена и могу жить так, как мне хочется, хотя позволю себе заметить, что быть нищей как церковная крыса и не иметь рядом никого, кроме племянницы, предпочитающей общество животных, а не людей, вовсе не та жизнь, которую мне хотелось бы вести? А теперь ты предлагаешь мне ответить на это нелепое объявление от мужчины, о котором я знать ничего не знаю?

— Ну, конечно же, ты должна о нем что-нибудь узнать, я же не предлагаю тебе хвататься за него не глядя! Может быть, он вовсе не подходящий мужчина. В объявлении сказано, что ты должна отправить ему подробные сведения о себе и что если он захочет провести с тобой собеседование, то пришлет письмо.

— Собеседование! — воскликнула Плам, чувствуя, как в ней закипает негодование, и фыркнула, как истинная леди. — Как будто я прислуга! Нет уж, спасибо!

Корделия устремила на нее взгляд, полный тепла, любви и смеха.

— Ну, вообще-то никто не помешает тебе самой начать расспрашивать его, правда? И потом, что такое собеседование? Это всего лишь способ получше узнать человека. Ты тоже проводила собеседование с мужчинами, за которыми гонялась.

И без того розовые щеки Плам порозовели еще сильнее. Она отвела взгляд в сторону.

— Тебя послушать, так я охотилась на мужчин, как лиса на зайцев.

— Плам, ну ты же знаешь, я желаю тебе счастья. Если твой нелегкий опыт с Чарлзом не заставил тебя навсегда отказаться от мужчин, если ты уверена, что хочешь выйти замуж и создать семью, я сделаю все, что угодно, чтобы помочь тебе!

— Мой брак с Чарлзом никак не мог заставить меня отвергнуть мужчин вообще, Дел. Думаю, Чарлз все же был исключением из правил. Обычный мужчина сто раз подумает, жениться ли ему, если у него уже есть жена. А что до семьи, боюсь, уже поздно. Мне сорок лет. Большинство женщин моего возраста уже покончили с деторождением.

— Но ты-то не большинство! — воскликнула Корделия, и ее улыбка согрела сердце Плам. — Ты дочь сэра Фредерика Пелема, женщина пусть не богатая, но из достойной семьи, да еще и автор одной из самых популярных и скандальных книг нашего века.

Плам встревожено оглянулась. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь в Рэмс-Боттоме узнал, что она и есть печально известная Вивьен ла Блу, автор знаменитого «Руководства по супружеской гимнастике», книги настолько шокирующей, что правительство запретило ее как непристойную.

— Я попросила старую Маб Шейн осмотреть меня, — помявшись, назвала имя местной повитухи Плам, ей очень не хотелось обнадеживать себя в таком важном вопросе. — Она говорит, что по женской части у меня все в порядке и что она знает нескольких женщин, родивших детей после сорока.

— Ну, вот видишь? Если ты и вправду, несмотря на все мои рассказы об ужасах родов, хочешь завести семью, то просто обязана откликнуться на это объявление.

Плам, скользнув взглядом по газете, прикусила нижнюю губу. Хотя метод, которым воспользовался этот человек, чтобы сообщить о своем желании жениться, смущал ее так же сильно, как раздражало слово «собеседование», в словах Корделии был здравый смысл. Никто не мешает ей навести справки об этом мужчине, чтобы выяснить, годится ли он в спутники жизни.

— Есть осложнения с моим прошлым, — медленно произнесла она. — Я уже потеряла нескольких потенциальных поклонников, стоило им только узнать, что я была любовницей Чарлза.

— Ты не была его любовницей! Ты вышла за него замуж, как положено. Это он поступил непорядочно — использовал тебя, а потом выкинул прочь, не задумываясь о твоем будущем и не испытывая по этому поводу никаких сожалений!

— Мы с тобой это знаем, но, увы, джентльменам глубоко плевать, что Чарлз мне врал. Они видят женщину, отдавшуюся мужчине, который не был ее законным супругом. Женщину, ставшую причиной грандиозного скандала, в результате которого Чарлза выслали за границу, отец от меня отрекся, а бедняжку Сюзанну подвергли остракизму и всячески оскорбляли только за то, что она моя сестра. Из-за этого скандала она и зачахла, Дел. Только я виновата в том, что она умерла и осиротила малютку Том, оставив ее на воспитание дяде Боклерку.

— Ты ровным счетом ни в чем не виновата, так что прекрати себя изводить. Кроме того, есть простейшее решение: не рассказывай ему, кто ты такая.

Плам изумленно воззрилась на подругу:

— Хочешь, чтобы я ему врала?

— Ну конечно, нет, это грешно и непорядочно. Я просто предлагаю не рассказывать ему о себе всего… ну, пока не обвенчаетесь. А потом, когда пройдет достаточно времени и он в тебя влюбится, скажешь правду. Там уже будет поздно что-то менять.

— Это жестоко и бессердечно, — сказала Плам, нервно сминая ткань платья. — После истории с Чарлзом в списке качеств, которые я ищу в будущем муже, на первом месте стоит честность. И я ни за что не выйду за мужчину, у которого будут от меня секреты.

— Хм. Боюсь, что в таком случае тебе придется отвергнуть всех мужчин на Британских островах, в ком еще теплится жизнь. — Помолчав немного, Корделия спросила: — А что, у тебя есть список качеств, которые ты хотела бы видеть в муже?

— Разумеется, есть. Списки вообще отличный способ организовать свою жизнь. Я их много для чего составляю. Характеристика будущего мужа — всего лишь один из многих моих списков…

— И что в нем?

— В списке? — Корделия кивнула. Плам немного подумала и начала загибать пальцы: — Итак, самое главное — это честность. Еще необходим хороший характер.

— Да, пожалуй.

— Безусловный плюс — чувство юмора.

— Полностью согласна.

— Конечно, он должен хотеть детей.

— Конечно, — хмуро согласилась Корделия. Плам взглянула на нее, желая убедиться, что подруга не насмехается. Лицо Корделии было очень серьезным, но лукавый блеск темно-серых глаз заставил Плам засомневаться в ее серьезности.

— Еще нужна финансовая состоятельность, но мои требования весьма скромны — во всяком случае, если он в состоянии обеспечить надежный дом для меня и Томазины.

— Хм. Когда дело касается обеспечения, тут уж чем больше, тем лучше.

— Ну и последнее. Мужчина, за которого я выйду, должен быть очень, очень гибким. Предпочтительнее всего — гуттаперчевым, но я согласна и на обычного мужчину, если он в хорошей форме и готов тренироваться.

Корделия заморгала.