— Зачем тебе? — весело спросила девушка.

— Чтобы знать, кого ненавидеть!

В глазах Эрин заплясали черти.

— Леди Стерва! — ответила она и расхохоталась. — Удачи, капитан!

Добыча оказалась неплохой, кроме прочего груза в трюме оказались пряности, продав которые можно было неплохо заработать. Всей командой решили отправиться в ближайший порт, сбыть товар, а потом — снова в море.

Полгода Эрин с командой плавала по Атлантике, и вскоре имя Леди Стервы стало вызывать у капитанов кораблей нервную дрожь и желание схватиться за пистолет. Девушка усилила вооружение "Северной звезды", что сделало лёгкое юркое судно практически неуловимым. За шесть месяцев команда сколотила неплохой капитал и приобрела прочную славу самых удачливых пиратов. Неприятности, как всегда, начались неожиданно.

Как-то раз, когда команда отдыхала после очередного удачного нападения, оставив корабль в укромном месте, Эрин не пошла с ними, как обычно, в порт, а осталась в каюте — ей немного нездоровилось, и настроения веселиться не было. Молодая леди лежала на диване, меланхолично созерцая потолок, как вдруг неожиданно раздался стук в дверь.

— Капитан, мэм? — в каюту заглянул Джок.

— Что-то случилось? — она повернула голову к нему.

— Случилось. За вами объявлена официальная охота.

Эрин подняла брови.

— И что?

— Мм… вашу голову оценили высоко…

— Джок, ты собираешься сдать меня первому же военному кораблю Англии? Или ты наделал кучу долгов и тебе нужны деньги, и ты таким образом хочешь получить их? — немного раздражённо спросила Эрин.

— Нет, я просто вас предупреждаю… — опустил взгляд первый помощник. — Не думаете ли вы, что нам следует на некоторое время залечь на дно? Чтобы страсти улеглись?

Молодая леди помолчала.

— Я подумаю, Джок. Спасибо за предупреждение.

На следующий день, когда команда вернулась из порта, Эрин собрала всех и сделала объявление:

— Всем, наверное, уже известно, что за нас назначена награда, — матросы подтвердили. — Я думаю, для нашей же безопасности следует где-нибудь переждать некоторое время, пока все успокоятся. Как вы на это смотрите?

— А где вы предлагаете пережидать? — спросил Бибс.

Девушка улыбнулась.

— Попробуйте догадаться. Где нас встретят если не с радостью, то по крайней мере, не сдадут?

Команда озадаченно переглядывалась и чесала затылки, пока кого-то не осенило:

— Карибские острова!

— Какие вы умные, это что-то! — иронично изогнула бровь Эрин. — Мы отправимся именно туда!

Решение было принято, "Северная звезда" взяла курс в Карибское море. Молодая леди стояла на мостике, наблюдая закат над Атлантикой, и размышляла, правильное ли решение приняла. Да, команду там, может, и неплохо встретят, но вот как посмотрят на их капитана, женщину?

— Мэм, вижу, вас тревожит собственное принятое решение, — рядом остановился Джок.

— Немного есть, — согласилась она. — Но думаю, я разберусь с возможными проблемами.

— Пираты — люди грубые, жестокие, — задумчиво сказал первый помощник. — Боюсь, вам придётся нелегко.

— Джок, — Эрин прищурилась. — Я заставлю их принять меня и уважать. Я добьюсь этого. Я не какая-то там нежная леди, от скуки решившая заняться пиратством, я знаю, как держать пистолет и что делать со шпагой. И если кто-то из них посмеет только бросить в мою сторону похотливый взгляд, он очень быстро пожалеет об этом.

— Мы не дадим вас в обиду, капитан, — тихо сказал Джок. — Команда за вас горой будет стоять.

— Только без крови, — предупредила Эрин. — Я не хочу начинать знакомство с кровавой бойни. Можно и другими средствами заслужить уважение.

— Смотрите, вам виднее.

Эрин промолчала.

На следующий день она очень удивила собственного первого помощника, явившись к нему с просьбой:

— Джок, кажется, ты умеешь неплохо драться, да?

— Ну… — тот почесал пятернёй в затылке. — Смотря что вы имеете в виду, мэм…

— Я хочу, чтобы ты научил меня паре приёмов, — невозмутимо сообщила Эрин. — Шпага, конечно, хорошо, и пистолеты тоже, но бывают ситуации, когда просто не успеешь их достать, или того хуже, окажешься вовсе без них.

— Капитан, мэм… — поражённый Джок уставился на девушку. — Не хотите ли вы сказать…

— Да, именно это я хочу сказать. Научи меня драться.

Первый помощник вздохнул, покачав головой.

— Вы совершенно сумасшедшая особа, мэм.

— Я знаю, — Эрин улыбнулась. — Но это не мешает мне позаботиться о собственной безопасности. Значит, ты научишь меня?

Джоку просто некуда было деваться, и он кивнул. Так, к умению владеть шпагой и отлично стрелять из пистолета Эрин прибавила навыки уличных драк — девушка немного усовершенствовала грубый стиль под свою комплекцию, — и знание болевых точек, куда надо нажать, чтобы, например, обездвижить руку, или ногу. Она справедливо полагала, что это умение ей очень скоро пригодится…

Леди Стерва, прищурившись, смотрела на приближающийся берег острова с раскиданными в беспорядке строениями и стоящими на якоре в заливе судами, сжимая пальцами эфес шпаги. Команда сгрудилась сзади, в воздухе витало напряжение, с которым все ожидали высадки, где было полным-полно пиратов.

— Ещё раз предупреждаю, кто первым из вас учинит разборку с применением холодного и огнестрельного оружия, будет иметь дело со мной, — сказала Эрин. — Сдерживайте свой темперамент, даже если видите, что вас намеренно провоцируют. И вообще, мой вам совет. Подождите на корабле, пока я там разведаю, что и как.

— Одна вы туда не пойдёте, мэм, — скрестил руки на груди Джок.

Эрин обернулась, изогнув бровь.

— Ну, если тебе так хочется, то можешь пойти со мной. Только ни во что не вмешивайся, если на то не будет прямых моих указаний, ясно?

— Да, капитан! — Джок вытянулся.

— Бибс, ты тоже пойдёшь со мной, — пальчик девушки упёрся в грудь моряка. — Как сдерживающий Джока фактор. Всё, остальным оставаться на борту. И имейте в виду, если я сказала оставаться, значит — ни шагу с корабля.

Раздался нестройный хор голосов — никому не хотелось иметь дело с недовольной Эрин Ласгален.

"Северная звезда" скромно пристроилась с краю пирса, в самом начале вереницы таверн, где гуляла пиратская братия. Чуть подальше, вглубь острова, виднелись здания поприличнее, места развлечения и отдыха капитанов и тех, у кого водилось достаточно денег. Надвинув шляпу на лоб, перекинув косу за спину, и завернувшись в плащ, Эрин сошла на берег, сопровождаемая Джоком и Бибсом. В сумерках девушку вполне можно было принять за молодого человека изящного телосложения, и пока эксцессов не происходило, особенно учитывая двух рослых моряков с внушительными мышцами за её спиной.