Он покосился на Крапиву и Шишку, молодых котов, недавно поселившихся в его лагере. Их преданность была всё ещё хрупкой, как палая листва. Подумать только, они подговорили Грома выступить против расширения границ! В горле Чистого Неба заклокотало свирепое рычание. Теперь он ясно видел, что его общине не хватает стойкости. Придётся научить их силе и храбрости! Смелые коты не спорят - они выполняют приказы. Не говоря уже о том, что они не побоялись бы поговорить с ним самим, не привлекая Грома!

Выпрямившись, Чистое Небо сбежал вниз по склону и вышел на середину поляны.

Лист, молодой серый с белым кот, сидевший у подножия скалы в центре лагеря, оторвался от умывания и преданно посмотрел на своего вожака.

- Гром всё-таки ушёл? Навсегда?

- Да! - громко ответил Чистое Небо, взмахнув хвостом. Ему не хотелось говорить о Громе и думать о прошлом. Глупо жалеть о том, что прошло! Сейчас важно только будущее! - Эй! Соберитесь у скалы, я буду говорить!

Он окинул взглядом свой лагерь.

К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.

- У нас собрание?

- Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! - качнул хвостом Чистое Небо.

Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.

- Не беспокойся, Подберёзовик, - нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. - Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?

Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.

- В чём дело? - спросила она, подбегая к Быстрой Реке.

Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…

«Нет, она не умерла. Это я её убил».

Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?

«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»

«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».

Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.

«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»

Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь - голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.

- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.

Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.

Все коты повернулись к нему и задрали головы.

- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.

Крапива и Шишка переглянулись.

- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.

Она выпрямилась.

- Я преда...

Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.

- Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!

- Неправда! - воскликнула оскорблённая кошка.

Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.

«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! - мрачно подумал Чистое Небо. - Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»

- Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, - продолжал он. - Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. - Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: - Я должен знать, что могу тебе доверять!

Бегущая Вода возмущённо подняла голову:

- Ты знаешь Падающее Перо с детства! - громко промяукала она. - Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?

Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.

- А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? - он брезгливо кивнул на Падающее Перо.

Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?

- Да! - твёрдо ответила Бегущая Вода. - Вы можете ей доверять!

Но Лепесток недобро сузила глаза.

- Чистое Небо прав! - прорычала она. - Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!

«Какая умница!» - восхитился Чистое Небо.

Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?

- Конечно! - Чистое Небо торжествующе задрал хвост. - Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность - это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. - Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!

Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.

- Наказание? - едва слышно выдохнула она.

Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.

- С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!

Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.