Было ли это волшебством? Не думаю. Возгорание огня подчинялось своим законам, не имевшим ничего общего с магией. Да, я обладал огненным зрением, но получение огня при помощи льда было делом разума и желудка.

С каждым разом я все отчетливее чувствовал, что открыл некую связь, не столько с магией, сколько законами природы. Честно сказать, меня это успокаивало. Я всегда стремился к закону, хотя и жил в беззаконной стране. Со временем мне стало казаться, что законы чем-то похожи на деревья, усмиряющие свирепую ярость ветров, и не случайно в нашем не знающем правил Ниртгаре свирепствовали такие жестокие бури, что совы совсем сбились с истинного пути.

В ту пору я не знал, какой долгий срок отделяет мои первые моховые костры от полета за опытом в край Далеко-Далеко…

Любезный мой читатель! Если ты читаешь эти строки через сотни лет после того, как они были написаны, то, наверное, тебе трудно представить чудовищную силу магии, бытовавшую в наши дни. Прежде всего, тебе следует иметь в виду, что в те далекие времена существовало гораздо меньше разновидностей птиц.

В самой глубокой древности, задолго до моего рождения, на свете был всего один вид певчих птиц, один вид морских птиц и один вид хищников. Через много тысяч лет в каждом виде появились свои разновидности. С тех пор на свете живут малиновки, соловьи, жаворонки и другие бесчисленные птичьи семейства.

Представляю, как трудно вам поверить в существование птицы, которая была бы одновременно и совой, и вороной! Вот уж невероятная смесь, не правда ли? Однако это правда. Постепенно, в течение бесчисленных лет эти «совороны», как их называли, разделялись на сов и ворон. Как ни странно, некоторым это так и не удалось. Вот эти-то оставшиеся совороны и превратились в хагсмаров.

Мускульные желудки у них были почти как у сов, да только будто бы вывернутые, исковерканные. Несмотря на примитивный мозг, хагсмары обладали могущественными и необъяснимыми способностями, которые я не могу назвать иначе, как магическими.

Я еще застал эпоху великой магии. Изучая огонь, я постепенно обретал новые силы, но прекрасно сознавал, что мне еще многому предстоит научиться. Жажда знаний влекла меня в край Далеко-Далеко, в страну извергающихся вулканов, где я собирался глубже проникнуть в природу огня. Я хотел научиться летать в теплых потоках, спиралью поднимавшихся от источника огня. Я хотел заглянуть в желудок самым горячим углям. Вас удивляет, что я говорю о желудке угля? Но для меня огонь всегда был живым существом, а значит, обладал телом.

Во время своего первого пребывания в краю Далеко-Далеко, я не только больше узнал об огне, но впервые увидел страховолков, огромных существ, переселившихся в эти края несколько лет тому назад. Я помню свою первую встречу с Фенго так же ясно, как если бы она произошла вчера.

Вожак Фенго привел свой клан в Далеко-Далеко, когда понял, что страховолкам не выжить в Долгом Холоде, пришедшем на их родные земли. Фенго отлично знал территории Далеко-Далеко и, что самое главное, он разбирался в вулканах. В ту пору там было всего пять вулканов, впоследствии названных Священным Кольцом. Фенго обладал каким-то особым чутьем на эти вулканы, он различал их характеры, безошибочно угадывал периоды извержений и знал толк в углях, вылетавших из раскаленных горных пастей.

Я впервые увидел Фенго на гребне скалы. Взор его удивительных зеленых глаз был устремлен на вулкан, возвышавшийся в северной части кольца. Фенго не поздоровался со мной, но и не стал метить территорию, предостерегая меня от пересечения границы.

Надеюсь, вы слышали о сложной системе сигналов, при помощи которой волки принимают или отвергают тех, кто осмелится к ним приблизиться? Так вот, Фенго не подал мне никакого сигнала. Более того, он даже не дал мне понять, какое положение занимает, и какие почести я должен ему оказывать. Нет, ничего этого он не сделал, и это было тем более удивительно, что к тому времени я уже успел познакомиться с некоторыми здешними волками, которые ясно дали мне понять, какое значение они придают подобным ритуалам. Но главный вожак Фенго даже ухом не повел, когда я взлетел вверх и опустился на гребень горы рядом с ним.

Не поворачивая ко мне головы, он заговорил:

— Взгляни вон на тот вулкан, прямо на севере, как раз между звездами Великих Клыков, — тут он кивнул мордой на вулкан, расположенный между самыми низкими звездами созвездия, поднимавшегося в небо в это время года. В Ниртгаре мы называли его «Золотыми Когтями».

— Я смотрю, — ответил я.

— Он извергнется, когда последняя звезда Великих Клыков поднимется над горизонтом.

Так оно и оказалось. Признаюсь, я был потрясен.

— Но как ты узнал об этом?

— Просто узнал, — ответил он. Тут он впервые повернулся ко мне. Кажется, я забыл упомянуть об удивительных глазах страховолков… Сказать, что они зеленые, значит ничего не сказать. Больше всего они напоминали зеленый огонь. Но ни у кого из страховолков я не видел таких потрясающих глаз, как у Фенго. Взгляды наши встретились, и в этот миг что-то произошло между нами. Я сразу почувствовал, что хотя он был волком, а я — совой, у нас было нечто общее. Нас объединяли видения. Я увидел в его глазах отражение пламени вулканов. Но когда я глубже вгляделся в нездешнюю зелень его глаз, мне открылось нечто большее. Я увидел отсвет оранжевого пламени с голубой сердцевиной и ободком цвета зеленых волчьих глаз.

— Ты увидел? — спросил Фенго.

— Увидел, но пока не знаю, что это.

— Уголь.

Вот так в глазах страховолка Фенго я впервые увидел то, что потом назовут Углем Хуула. Я сразу почувствовал его силу, и в то же время понял, сколько бед может принести этот уголь, если попадет в наш мир. И вместе с тем, в нем было обещание какого-то великого блага…

— Ты прилетел сюда, чтобы больше узнать об огне? — спросил Фенго.

Я кивнул. Я не спросил, откуда он это знает. Этот волк был во многом похож на меня. Он тоже был огнечеем. У него тоже был дар огненного зрения. И еще он очень много знал, ибо жил в краю бесконечного пламени.

— Я могу тебе помочь, — продолжал он. — Могу научить кое-чему, но не всему. Очень скоро ты узнаешь гораздо больше меня.

— Почему? — удивился я.

— Ты умеешь летать, — просто ответил он.

— Но как это поможет мне узнать больше?

— Ты сможешь пролететь над кратерами, из которых выскакивает пламя. Тебе дано заглянуть в сердце вулкана. Поднявшись в небо, ты сумеешь поймать в воздухе самые горячие угли.

Я подумал, что ослышался.

— Поймать угли?