первый раз! Кажется ящер прочёл мои мысли, от чего немного скуксился. — Боги приветствуют тебя в Игре, и я твой проводник в сей мир. По твоей воле сразятся и погибнуть, полюбят или предадут. Падёшь ли в Бездну, иль к вершинам вознесёшься решат лишь время и ты сам. Готов начать?

Странный вопрос. Мы целых, мать его, полгода опрашивали знающих, вылавливали "героев на пенсии" и похищали пятерых известных и доступных для нас "выживших". Результат — кукиш, потому что никто нихрена не знал! По разным причинам, всё же многих использовали в качестве откровенного мяса… Потом Тал донатил, как не в себя, попутно матеря "тупых создателей" и их "не менее тупых мэ-нэ-дже-ров, или как их там" до кучи. Еле успокоил! И вот теперь я зашёл сюда словно грёбаный мажор, на всё готовенькое. Причём старт игры мы сначала согласовывали, а вчера пол дня долбились с порталом, каждые три минуты связываясь с операторами на другом конце, чтобы… Чтобы что, сказать сейчас "нет, не готов"? Я, блять, не в браузерную помойку зашёл, чтобы у меня такую херню спрашивали! Хотя как раз в браузерках-то и не спрашивают…

Так, всё, успокаивайся. Вдох-выдох, вдох-выдох. Готов.

— Да, я готов.

— Прекрасно. — Слегка фыркнул дракон, вызвав довольно сильный порыв ветра. — Тогда выбери расу и фракцию, игрок. Помни — этот выбор очень важен и определит дальнейший путь, пусть и можно будет повернуть. Ах да, имеющему платиновый ранг доступен полный список тел, включая сложные пути. Трудны они сначала, но и потенциал велик.

Опа, вот это нагрузил так нагрузил… Ладно, посмотрим что там у них.

Я открыл интерактивное окно, вроде голографического, чтобы увидеть…

— Восемнадцать тысяч рас?!

Могу поклясться, что эта чешуйчатая тварь слегка улыбнулась!

* * *

— Слушай, чешуйчатый.

Холм лениво приоткрыл один глаз, до этого зажмуренный от созерцания моих страданий. Эх, ящерка, ты ведь ещё даже не подозреваешь, что ждёт тебя…

— Скажи-ка мне, гид недоделанный, нафига столько видов тех же эльфов? Ладно там снежные эльфы, но морозные, ледяные, дети стужи, зимы и остальная муть… Зачем?

В ответ дракон раздражённо фыркнул.

— Эльфы… Лучше взгляни на человеческий род и его ветви! Подумать только, эти существа умудрились стать предками множества рас и гибридов…

Проверки ради я перешёл во вкладку "люди" и обомлел — количество видов и гибридов просто угнетало. И ладно когда разные виды выглядят одинаково, миров много, и бывает всякое, но гибриды… Причём естественные! Неужели моим соплеменникам на роду написано трахать всё, что движется и не способно убежать?

Ещё один фырк от дракона подтвердил, что таки да, написано. Какой ужас…

— Выбирай скорей, игрок, моё терпение не безгранично. — Какое громкое заявление для слуги на побегушках, выполняющего роль простого гида, пусть и для вип-персон. Как низко ты пал, дракоша… И как глупо было пытаться мне мешать!

— Выбирать, говоришь… — Всё для интереса, говорите? Времени изучить не дают? Ха! Самые хитрые нашлись, как же! Да я за те суммы, что были уплачены, вам тут всё по кирпичику разберу!

Демонстративно размяв плечи под заинтересованным взглядом ящера, я скинул портфель на землю. Не спеша порылся, блаженно причмокнул губами и начал вытаскивать… Баул с палаткой. Бедная змейка не слабо удивилась, расширив и так немаленькие глазки.

— Игрок, ты что это… — Но договорить ему я не дал.

— Я — существо основательное и спешку не жалую, особенно в настолько важном вопросе. Всё посмотрю, изучу, посчитаю… Ах, — притворно изумляюсь, — как хорошо, что взял припасов на пол года! Конечно же абсолютно случайно, да-да.

И я взглянул на ящерку, вызывающе-иронично ухмыльнувшись. Ну что, гид, будем по-хорошему работать, или мне задержаться?

Дракон думал не долго и всё же решил сэкономить время нам обоим.

— Ладно, игрок, я помогу тебя выбрать… И укажу на подводные камни. Думаю, для платинового ранга можно сделать исключение…

— Премного благодарен, чешуйчатый!

Ещё один фырк стал мне ответом.

* * *

Мы общались почти неделю, за которую древний дракон даже немного разошёлся, почувствовав благодарного слушателя. И хозяева те ещё, и правила идиотские, и отправляют в Игру одних тупорылых кретинов… А уж то, что открылось мне между делом, и вовсе ужасало.

Вынырнув из не самых радостных мыслей ещё раз открываю окошко выбора расы. И так, кто? Эльфов с их гибридами отметаем сразу, ибо местные ушастики пошли по пути биологического возвышения. То есть им легче подстроится под среду, чем изменить её. Цвета кожи и волос, состав крови, расположение и строение органов, предпочтительная или и вовсе единственно возможная магия… Ну и нафига мне такое нужно, когда условный болотный супермен превращается в калеку, стоит выйти на опушку леса? А сидеть сиднем в лесах, аки леший, или болотах, аки водяной, меня как-то не прельщает. К тому же маги у них… Импотенты, скажем так. Вроде как и маны нормально, и собирают её довольно быстро, вот только сила у заклинаний — тьфу и растереть. В топку.

Далее идут очень специфические нелюди, вроде каталитов, владык недр, глубинных и т. д., то есть тех, кто подходит исключительно одной, максимум двум фракциям. Мало того, что это серьёзно ограничивает свободу действий, а ну вдруг придётся менять ПМЖ, так ещё и выбор откровенно никакой. Ходячая кучка минералов? Живой кристалл? Разумный осьминог с повадками потрошителя? Нет, в бытность межмировым агентом я попадал и не в такое гуано, но добровольно влезать — увольте, обойдусь.

Теперь, отбраковав худших из худших, переходим к стадии два — лучшие из худших. Сюда попали все расы, чьи недостатки с лихвой перекрывают бонусы, ситуативные нагибаторы, вроде приснопамятных эльфов, и так называемый "мусор". И если первых и вторых отбраковала обычная логика, всё же ситуации на то и ситуации, чтобы возникать изредка, то третьи нуждаются в пояснении. Дело в том, что в Игре термин "мусорные расы" означает тех, кто выступает исключительно в качестве низкорангового пушечного мяса. И если игрок вполне способен преодолеть верхнюю планку сил расы, пусть и с большим трудом, то вот отношение окружающих… Ага, будто воин-магнотавр стерпит приказы от троглодита, смешно.

Ну и сейчас, отфильтровав всякое дерьмо, сделать выбор куда легче! Осталось всего лишь… Одиннадцать тысяч вариантов. Блин, тактика провалилась. Ладно, тогда пойдём от обратного. Что мне нужно? А нужен мне маг, вхожий во множество фракций, способный на кулачках размотать хотя бы четвёртый-пятый ранг и не имеющий серьёзных ограничений развития. Невозможно? Хо, только не для платинового аккаунта! Если обычные люди, зверолюди, полулюди, кентавриды и другие основные расы не способны дать мне