– Эй, мисс, смотрите, куда едете! – тучная негритянка лет тридцати-тридцати пяти с ярко накрашенными губами вылетела, должно быть, из небольшого тёмно-серого домика на углу и встала прямо перед Рейной. – Вы моего сына чуть не сбили!

– Пр…простите, – не осознавая до конца, что происходит, залепетала Рейна. – Я… я его не видела… простите.

– Аккуратнее ездить надо! – ещё раз напоследок возмутилась негритянка и скрылась в том самом сером домишке, уводя за руку сына.

Какое-то время Рейна просто сидела в машине, тупо глядя перед собой.

Что… что за чертовщина.

– Этот город не может быть живым, – тихо произнесла она. Только сейчас она заметила, что ногти её нервно ковыряют руль. – Не может… это какая-то ошибка… или глупая шутка…

Ошибка ли, шутка ли, но поверить своим глазам Рейна попросту не могла. А то, что она видела вокруг, мёртвым городом быть никак не могло.

В маленьких домишках вдоль дороги то тут, то там, виднелся свет. Возле некоторых из них играли дети – все, разумеется, чернокожие. Мальчик и девочка лет четырёх, игравшие с машинками во дворе маленького ярко-жёлтого дома, вскочили на ноги, едва завидев её автомобиль, и начали о чём-то шушукаться, показывая на неё пальцем.

Следовало чуть углубиться в город – и перед Рейной предстали другие дома, побольше и явно поновее; по всей видимости, здесь жили более обеспеченные горожане.

Жили… неужели люди здесь действительно жили?

Неужели они попросту обманули всех, чтобы их оставили в покое?

Могло ли такое быть?

Теперь Рейне ещё больше хотелось получить ответы на свои вопросы.

«Через 120 миль – отель. Ночлег и еда», – промелькнуло у неё в голове, и Рейна кивнула собственным мыслям.

Да, хорошая идея.

Нужно найти отель.

С этими мыслями Рейна решила поехать дальше.

Сейчас она вела осторожно, как никогда.

***

Отель «Райский сад» (название-то какое!) и впрямь находился примерно в ста двадцати милях от въезда в город. Это было небольшое трёхэтажное здание, выкрашенное в эпатажный ярко-розовый цвет (в чём, в общем-то, не было ничего удивительного: чёрное население всегда любило всё яркое). Вывеска с названием красовалась прямо над крыльцом.

Как только Рейна подошла к двери, она тут же открылась. На пороге стояла женщина – высокая худощавая негритянка лет шестидесяти, одетая в тёмно-зелёное платье, доходившее ей до щиколоток. На голове её был повязан платок в тон платью

– Могу быть чем-нибудь полезна, мэм? – деловито осведомилась она. Губы тут же изогнулись в дежурной улыбке. – Хотите у нас остановиться?

Рейна вернула улыбку.

– Я так понимаю, это единственный отель в городе, – сказала она.

Негритянка кивнула:

– Совершенно верно, мэм.

– Мисс, если можно.

– Прошу прощения. Разумеется. Мисс. Проходите, я покажу вам вашу комнату, – она пропустила Рейну в холл и тут же закрыла за ней дверь. – Надолго планируете остановиться?

Рейна развела руками.

– Если честно, даже не знаю, – сказала она.

Негритянка внимательно взглянула на неё.

– Если не секрет, какими судьбами в наших краях? – осведомилась она.

Рейна кивнула:

– Не секрет. Я учёный, изучаю историю Соединённых Штатов. Ваш город…

– Наш город – крайне интересное место, мисс. Я понимаю, – негритянка протянула руку. – Я – Розамунда Честер, владелица отеля. А вы…

– Рейна Тейлор. Доктор Рейна Тейлор, если точнее, – быстро проговорила Рейна. Она ощущала неловкость. От владелицы отеля веяло какой-то поразительной силой, и она вызывала у Рейны крайне противоречивые чувства.

– Да. Доктор. Вы ведь сказали, что вы учёный. Конечно. Идёмте со мной, доктор Тейлор.

Рейна послушно пошла по коридору за пожилой негритянкой в тёмно-зелёном платье. Как ни странно, внутри отель выглядел приличнее, чем снаружи. Здесь было чисто и, кажется, совсем недавно был сделан ремонт. Разве что сам стиль интерьера показался Рейне…

Слегка старомодным.

Не, «старомодный» не было тем словом, которое бы тут подходило. Отель выглядел так, что внутри него казалось…

Казалось, что ты попал в семидесятые.

Рейна поёжилась, вспомнив легенду о ночи накануне Дня Благодарения в 1972 году. Ей стало откровенно не по себе.

– Миссис Честер!

Негритянка обернулась:

– Мисс. Я никогда не выходила замуж, доктор Тейлор. Поэтому мисс.

– Прошу прощения, мисс Честер…

– Я вас слушаю.

– Я не могу не спросить. Послушайте, я приехала в этот город как учёный… историк. Потому что эта легенда…

Мисс Честер улыбнулась. У неё были белые ровные зубы.

– Не всем легендам следует верить, доктор Тейлор, – сказала она. – Не переживайте. Я могу рассказать вам много интересного. Я держу этот отель уже много лет… считай, всё свою жизнь. Я о много могу рассказать и поведать. Не волнуйтесь ни о чём, – она вновь улыбнулась, – и ничего не бойтесь. Идёмте, ваша комната на втором этаже. Есть ванная и туалет, правда, нет кондиционера. К нам редко приезжают те, кто любит эти современные штуки. Надеюсь, вас всё устроит.

– Мне совершенно не нужен кондиционер, мисс Честер, – ответила Рейна и пошла за владелицей, то и дело оглядываясь по сторонам.

Прямо над лестницей, на которую они свернули, висел портрет Мартина Лютера Кинга.

Где-то вдали тихо играл джаз.

– Ваша комната – номер двадцать четыре, – сказала наконец Розамунда Честер, вручая ей ключи. – Оплата у нас обычно посуточно – лично мне так удобнее, прайс-лист на услуги – на тумбочке. Проходите, располагайтесь, отдохните немного. А потом, если вам будет угодно, я охотно отвечу на все ваши вопросы, доктор Тейлор.

Рейна кивнула:

– Да… да, очень хотелось бы.

– Отдыхайте, дитя моё, – сказала мисс Честер и, не произнося больше ни слова, направилась к лестнице.

Рейна повернула ключ и вошла в номер.

В комнате тихо тикали часы.

«Пластилиновый» пирог

– Вы что-то совсем не едите, – мисс Честер выразительно взглянула на Рейну, пододвигая к ней тарелку с мясным пирогом. – Я очень расстроюсь, если окажется, что вам не нравится пирог, доктор Тейлор. Да будет вам известно, рецепт принадлежал ещё моей прабабушке.

– Всё очень вкусно, мисс Честер, просто я не особо голодна, – ответила Рейна, но негритянка с улыбкой погрозила ей пальцем.

– Вот уж не сочиняйте мне, что не голодны с дороги, доктор Тейлор, – сказала она.

Рейна едва не поморщилась. Пирог показался ей странным.

Более чем странным.

Он выглядел настолько красивым, что из-за этого начал напоминать бутафорию, но при этом вкус у него был…

Вкуса у него не было.

Пирог был совершенно безвкусным.

С тем же успехом можно было жевать пластилин.

«Интересно, в этих краях вся еда такая безвкусная?» – подумала Рейна, заталкивая в себя очередной кусочек «пластилинового» пирога под зорким взглядом мисс Честер.

И тут же одёрнула себя.

Что