От едкого дыма глаза старой ведьмы начали слезиться, и она то и дело сонно их закрывала. Потом,

обнажая в улыбке серебристые металлические зубы, поднимала лицо навстречу вышедшей из-за туч луне.

Пылали языки костров, взлетали снопы искр. Все колыхалось в чудесном движении и ярких всполохах. Под треск обугленных поленьев думалось: а может, и вправду ожила здесь языческая стихия, поднялась из огнепоклонных курганов пламенеющим вихрем и вновь покатила дикой лавой с уральских гор к уснувшим навек народам седой, давней Европы.

«Строго секретно.

В штаб ВВС.

21 июня

Время – 14.10

Радиотехнические средства полигонного измерительного комплекса, а также средства ПВО в Карталы зафиксировали подозрительный летающий объект.

Учитывая необычный характер движения цели, первоначально были выдвинуты версии о сбое в работе РЛС, возмущении магнитосферы земли после последней вспышки на солнце и появлении в зоне слежения автоматического дрейфующего аэростата вероятного противника.

По утверждению подполковника Савина, наблюдавшего объект в бинокль, неизвестное круглое устройство периодически меняло цвет с красного на белый.

Аппарат находился в зоне нашей ответственности в течение десяти минут, затем исчез в направлении Башкирии. Сообщений о наблюдениях из других пунктов пока не поступало.

Старший лейтенант Ю.Фомин

Сверено с рапортом дежурного.

Начальник в/ч 25840 полковник

Г.Шершень».

Рейсовый автобус тронулся и попылил в сторону Магнитогорска. И только когда потрепанный «ЛИАЗ» совсем было скрылся на косогоре, появился запыхавшийся профессор. Он бросил растерянный взгляд вслед уходящему автобусу, вздохнул и беспомощно развел руками. Оставалось только ждать следующий рейс.

На автовокзале была лишь проржавевшая будка с кассой, несколько лавочек и доска с расписанием, висящая на металлическом столбе. Поверх расписания кто-то приклеил объявление: «10 июня этого года пропал житель поселка Тургаяк, егерь Ильменского заповедника Бударин Михаил Георгиевич, 1952 года рождения. Просьба всем, кто видел этого человека, сообщить о его местонахождении в милицию. Помогите его найти!» В углу листовки была фотография пропавшего.

Прочитав объявление, профессор открыл кожаный рюкзак и вытащил из него кипу ксерокопий научных изданий и брошюр. Усевшись на скамейке, долго тасовал объемную стопку, недовольно щурясь, прежде чем наконец остановился на первой части «The Gathas of Zarathushtra» Ганса Хумберта, изданной в Гейдельберге в 1991 году.

На станции был он один. Только на круге, где разворачивались автобусы, возле закрытого газетного киоска стояла «Газель», в которой дремал шофер-башкир: здесь уже начиналась Азия.

На вид профессору было к шестидесяти, но модняцкие джинсы выдавали в нем человека, не привыкшего считаться с возрастом. Плотный, подтянутый и привычный к полевой походной жизни, он и не переживал бы, что опоздал на автобус, но у Магнитогорской плотины, на шоссе, уходившем к Челябинску, его должен был ждать «уазик», посланный университетом. И шоферу теперь придется ждать лишний час.

– Ну что ж, ладненько, значит, так тому и быть, – рассудил профессор.

Раскрыв брошюру на немецком языке, он надел очки и углубился в текст, посвященный культу огня у кочевников-сарматов и корням учения Заратустры.

Увлекшись, он не заметил, как рядом на скамейке примостилась худосочная блондинка лет двадцати в потертых джинсиках и марлевой ярко-оранжевой блузке с трафаретом листа конопли. На хрупком плечике висела тряпичная сумочка защитного цвета, украшенная портретом Че Гевары.

– А вы тоже опоздали? – услышал он и обернулся.

Сняв очки, добродушно ответил:

– Да, проворонил! Представляете?

Он отметил, что у незнакомки опухли и покраснели веки – так бывает после слез.

– Что так? Расстроились из-за опоздания?

– Да нет. Просто с парнем своим поссорилась. Он сказал, что я не дружу с головой: я отдельно, голова отдельно, – и уехал на том автобусе. Вот сижу, жду следующего и думаю: дура, я дура. Жалость в нем хотела вызвать. Наверное, и правда у меня в голове ничего нет… Тук-тук.

– Драма, – согласился профессор. – А как вас зовут?

– Оля. А вас?

– Игорь Сергеевич…

Она, конечно, не собиралась перед ним исповедоваться. Просто за последнюю неделю накатило столько неприятностей…

Семь дней назад Оля устроила мачехе скандал и, ничего не сказав, исчезла. Исчезла, потому что не исчезнуть не могла. Мачеха была третьей женой отца, и когда после очередного инсульта его парализовало, супруга не стала надеяться на чудо и сама предложила эвтаназию. Попросту сказала реаниматорам: «Зачем зря мучить тело?» Даже не позвала Олю в больницу прощаться… Вот потому-то в день кремации она и уехала. Слава богу, страна большая. Беги куда хочешь.

Идея исчезнуть была приятна до слез. Ей в последнее время очень хотелось, чтобы ее забрали инопланетяне. Один раз давным-давно, когда все были живы, на даче она пошла в полночь в поле, села и долго смотрела в небо – ждала, когда они прилетят. Узнали бы тогда родители – точно бы к психиатру отвели…

Вместе с Андреем Оля отправилась исследовать аномальные зоны. С ним было прикольно, хотя он и оказался немножко чокнутый, нервный какой-то. Он рассказывал ей о приятелях-контактерах, общающихся с гуманоидами по телепатической связи, о странных кругах на полях и о «Зеленой комнате», где военные якобы хранят тела мертвых гуманоидов, о каком-то профессоре Мохолакисе…

Перед самым ее побегом он сказал, будто в деревню Моховички в пригороде Челябинска часто прилетают НЛО, напоминающие по форме шестеренки. Однако ничего такого увидеть там не удалось.

Моховички были, конечно, близко, и сначала это не больно напоминало путешествие. Но оттуда двинули в поселок Нязепетровский. Там знакомые Андрея из поисковой группы «Сталкер» обследовали таинственный кратер метров пятидесяти в диаметре. По краям лежали поваленные деревья, а в центре воронки – куча камней. Сталкеровцы твердили, что такое могли создать только инопланетяне, только они – и никто другой…

Затем двинули в Пермскую область, в аномальную зону, где уж точно должны были увидеть эти самые тарелки, и только потом в Аркаим.

Разъезды Олю все-таки утомили, и она всего лишь предложила Андрею вернуться в город, а он просто взорвался. Как будто сошел с ума. Такое с ним бывало, только раньше она этого не замечала. На самом деле он жестко подсел на эфедрин или еще чем-то обдолбался, вообще плохо владел тормозами. И дальше уже все было как в страшном сне. Когда она призналась, что хочет вернуться домой, он стал с угрожающей интонацией повторять: «А ты не обидишься, если я сделаю по-своему? Нет, ты не обидишься, честное слово? Точно не обидишься? А?» И отвалил то ли в Кунгур на рок-фестиваль, то ли еще куда-то…