Но поскольку вьючные звери продолжали стоять неподвижно, Корд решил бросить вызов внешним условиям. Отодвинув в сторону один из влажных комков дианды, шаман выскользнул из-под палатки и направился к передней части колонны, и Роджер поднял глаза и улыбнулся, когда он приблизился.

- Возможно, нам немного повезло, - сказал принц, указывая на груду камней. Пирамида была явно искусственной, довольно большой каменной грудой в устье одной из трех долин, отходящих от реки, вдоль которой они шли.

Люди сновали взад и вперед в горах в течение полутора недель, отыскивая относительно невысокий перевал. Несколько многообещающих долин до сих пор приводили лишь к невероятно крутым подъемам. Эта долина не считалась бы многообещающей, так как впереди она резко сужалась и круто изгибалась к югу, теряясь из виду. Однако существование пирамиды было неоспоримо.

- Возможно, это идея какого-нибудь путешественника о розыгрыше, - с сомнением сказала Косутич. Старший сержант покачала головой, глядя на узкую дорожку. - И протащить зверей туда будет настоящим сучьим делом.

- Но это первый признак того, что здесь когда-либо кто-то был, - упрямо сказал Роджер. - Зачем кому-то лгать о тропе?

Панер посмотрел на путь, по которому отходила долина.

- Похоже, там наверху ледник, - сказал он. Он кивнул на поток, вырывающийся из долины. - Видите, какая белая вода, ваше высочество?

- Да, - сказал Роджер. - О. Да. Я уже видел это раньше.

- Таяние снега? - спросила Косутич.

- Ледниковый сток, - поправил Панер. - Частицы пыли с ледника, перемалывающего горы. По крайней мере, часть этого потока берет свое начало в леднике. - Он посмотрел на Корда, а затем снова на флар-та. - Я не вижу, чтобы они могли сделать это в ледниковых условиях.

- Это так, - признал Роджер, глядя на снежные шапки. - Но нам все равно нужно это проверить.

- Не нам, - сказал Панер. - Старший сержант?

- Гроннинген, - мгновенно ответила она. - Он с Асгарда, так что ему будет наплевать на холод. - Она сделала паузу и задумалась. - Доккум родом из Непала. Он должен кое-что знать о горах. И Дамдина я тоже возьму с собой.

- Сделай это, - сказал Панер. - Мы тем временем разобьем здесь основательный лагерь. - Он оглядел деревья, похожие на хвойные. - По крайней мере, здесь много дров.

* * *

Косутич критически оглядела узкое ущелье. За неделю, прошедшую с тех пор, как они отправились в долину, им еще предстояло найти место, по которому смогли бы пробраться вьючные звери, но это было уже слишком.

- Ты думаешь, они смогут пройти? - спросил Доккум. Маленький непалец делал медленные, уверенные шаги, которым он учил других, когда те пытались взлететь, как зайцы. Простой метод - один шаг за вдох - был единственным способом передвижения в серьезных горах. В разреженном воздухе и на крутых склонах все другое измотало бы людей до костей.

Косутич измерила расстояние с помощью дальномера в своем шлеме и посмотрела на землю. - Пока что. Дальше гораздо хуже, и ответ был бы отрицательным.

- Эйя! - крикнул Гроннинген. - Эйя! Клянусь Иисусом-Тором! - Большой асгардец сидел на вершине склона, потрясая винтовкой над головой обеими руками.

- Ну, я думаю, мы нашли свой пропуск, - сказала Косутич с придыхающим смешком.

* * *

- Черт, - сказал Роджер, глядя на вид, расстилавшийся далеко внизу.

Последние из флар-та карабкались вверх по ущелью, когда он отступил в сторону, чтобы оглядеться получше. Широкая U-образная долина у их ног явно имела ледниковое происхождение, а в центре глубокой чаши прямо под ними находился огромный тарн, верховое горное озеро.

Вода в озере, лежавшем все еще на несколько тысяч метров ниже их нынешней высоты, была глубокого, насыщенного синего цвета, как жидкий кислород. И она выглядела примерно такой же холодной. Учитывая их окружение, это было неудивительно. Что было неожиданностью, так это город на его берегу.

Город был большим, почти таким же большим, каким когда-то был Войтан, и не соответствовал обычному образцу любого другого сгрудившегося на вершине холма мардукского города, который когда-либо видели люди,. Этот город откровенно раскинулся по берегам озера и высоко на склонах долины над ним.- Похоже на Комо, - сказал Роджер.

- Или Шринагар, - тихо добавила О'Кейси.

- Что бы это ни было, - сказал Панер, тоже отступая с пути зверей, - нам нужно приступить к делу. У нас осталось меньше ста килограммов ячменного риса, и количество пищевых добавок в нашем рационе с каждым днем становится все меньше.

- Вы всегда такой оптимист, капитан, - заметил Роджер.

- Нет, я пессимист. Это то, за что твоя мать платит мне, - добавил морской пехотинец с улыбкой. Однако улыбка быстро сменилась хмурым взглядом. - У нас осталось немного золота и несколько драгоценных камней после того, как мы заплатили махаутам. О, и немного дианды. Нам нужен ячменный рис, немного вина, фрукты, овощи - все. И соль. У нас почти закончилась соль.

- Мы разберемся с этим, капитан, - сказал принц. - Ты всегда так делаешь.

- Спасибо, я думаю, - кисло сказал командир. - Думаю, нам придется. - Он похлопал по карману, но его запас жвачки давно закончился. - Может быть, они там внизу жуют табак.

- Так вот почему ты жуешь жвачку? - удивленно спросил Роджер.

- Вроде того. Давным-давно я курил псевдоникотин. Удивительно, как трудно избавиться от этой привычки. - Мимо трусил последний из флар-та, и капитан посмотрел на шеренгу, идущую вниз по ущелью. - Думаю, нам лучше поторопиться, чтобы выступать перед группой.

- Да, - согласился Роджер, глядя на далекий город. - Я действительно с нетерпением жду возможности добраться до цивилизации.

- Давайте не будем двигаться слишком быстро, - предупредил Панер, направляясь вперед. - Это, вероятно, будет новый опыт. Разные опасности, разные обычаи. Эти горы - довольно эффективный барьер, особенно для кучки теплокровных мардуканцев, так что эти люди могут не очень хорошо относиться к незнакомцам. Нам нужно действовать медленно и осторожно.

* * *

- Притормози, - крикнула Косутич. - Город никуда не денется.

Последние два дня рота двигалась по извилистым горным долинам к далекому городу. Оказалось, что перевал, с которого они вышли, находился на другом водоразделе, что потребовало некоторого отступления. Задержка означала, что у них закончился корм для вьючных