Зигфрид потер подбородок:

— Ну, что, пришло время заключить сделку? На равных?

Дорогие читатели, ваши лайки и комменты, как всегда, доставляют автору неземное удовольствие!

Ветер так и полоскал синие знамена, подвывая в башенных зубцах. Редко долетающие порывы подхватывали плащ Зигфрида, откидывали волосы — казалось, рыцарь в сильверитовых доспехах передо мной сошел с картины.

— Откуда такое доверие? — задал я первый же вопрос.

— Небо велело, — голубые глаза смотрели, изучая меня.

Враждебности я не ощущал, но чувствовалась настороженность. Почудились мягкие коготки, ворошащиеся в моей голове — приор что-то хотел подсмотреть в моих мыслях. Я, пытаясь закрыться, покачал головой:

— Разве так начинают сотрудничество?

Коготки исчезли, и рыцарь пожал плечами:

— Ну, тут просто любопытство…

— Что ты хотел, приор?

— Зверь, — начал было Зигфрид, потом поправился, — Марк. Не думай, что тебе не нужна помощь. Я не знаю твоей цели, но знаю, что прецептору ты зачем-то нужен.

— Как и этому демону внизу…

— Разве я не достоин знать правду? — со вздохом спросил Зигфрид, — После того, как само Небо рассудило нас.

— А кто сказал, что я доверяю Небу?

Эти слова хлестнули приора, словно пощечина. Он по привычке потянулся к рукояти, но остановил руку, просто сжав кулак. Потом он, поморщившись, приложил два пальца ко лбу и посмотрел наверх:

— О, Небо, это слишком серьезное испытание.

Я тоже посмотрел наверх, но не стал усмехаться, решив проявить уважение. Я и сам не знаю, что так взъелся — приор отнесся ко мне по-человечески.

Мне едва удалось сдержать смех. В Инфериоре человек должен мне срубить башку за все то, что я наговорил — и это будет «по-человечески».

— Великий приор Зигфрид, — после паузы произнес я, стараясь говорить ровнее, — Скоро сюда наверняка прибудет прецептор, а ему, я думаю, будет наплевать, равны мы с тобой или нет.

— Ты прав, Марк. Это смешно звучит, но сейчас во всем этом мире, — он прервался, сделав глубокий вдох, — Особенно после сегодняшних событий… Подумать только, собственный брат! И мои люди… Я же многим жизнь спас, и они мне жизнь спасали! Спина к спине, из одного котелка ели. Это просто…

— Великий приор, что ты хотел сказать?

— Кхм… Я отвлекся. Марк, в этом мире сейчас ты единственный, кому я могу доверять.

Я нервно пригладил волосы. Как-то смущали меня такие моменты откровения. Я же видел, что это великая личность для Инфериора. Пусть это всего лишь приор, один из двенадцати, как я думаю.

Или из тринадцати?

Эта мысль резанула меня совсем неожиданно…

— Что? — спросил Зигфрид, заметив мое состояние.

— Сколько приоров в Инфериоре? — задал я совершенно наивный вопрос.

— В Орден входит двенадцать великих приоратов, — отчеканил Зигфрид, будто говорил заученный текст, — Сам посланец Каэля установил такой порядок, и он был нерушим уже много тысяч лет…

— Был нерушим? — задал я наводящий вопрос.

Хотя у меня с каждым словом приора возникало еще больше вопросов. Я уже слышал про Каэль, но не знал точно, что это. И кто этот посланец? Ангел? Бог? Абсолют?

Все смешалось в моей голове…

— Ну, Орден строго следит, чтобы…

— Великий приор Зигфрид, скажи мне прямо, — прервал я его, — Ты можешь быть тринадцатым приором?

На лице Зигфрида заиграли желваки, и я вдруг с ужасом осознал, что попал в точку.

— Да твою-то мать! — выругался я.

— Как смеешь, зверь, в присутствии… — начал было Зигфрид, но, бросив быстрый взгляд наверх, сказал только, — Не ругайся! В присутствии третьей меры нельзя этого делать, если хочешь дольше оставаться живым.

Я, стиснув зубы, только и сказал:

— Даже не хочется спрашивать, как так получилось…

Зигфрид долго молчал, подставляя волосы порывам ветра. Возможно, ветер помогал ему сдуть всю спесь. Было хорошо заметно, что приор наступает на горло своей гордости, пытаясь быть спокойным.

А я почему-то не мог остановиться — дерзость не просто так рвалась из меня наружу. Став зверем, я чувствовал внутри какую-то ярость. Она рвалась наружу, хотела крушить все вокруг, желала прогнуть этот мир под себя. В жилах струилась таинственная сила, и она хотела, чтобы я попробовал ее.

— Трон достался мне нелегко, — наконец, сказал Зигфрид, — Были стаи, которые поддержали меня. Были, которые стояли за моего брата, Хродрика.

Я с сожалением понял, что Желтые Скорпионы, предки Зеленых, поддержали тогда этого самого Хродрика. Интересно, они знали, что воюют на стороне еретика?

— Хродрик отлично скрывал, что поклоняется Бездне, поэтому мне долго не верили. Знай, Марк, я убиваю, когда слышу прозвище «тринадцатый». К счастью, оно почти забылось, но кто помнит, не решается произносить…

Мое лицо было красноречивее слов, и Зигфрид поспешно спросил:

— Да что случилось-то, зверь?

А я просто злился.

Этот гребанный Вотан из Клоаки прав был во многом. Все действительно выглядит так, будто Абсолют смеется надо мной. Эти «тринадцатые» так и будут появляться. Каждый раз, когда мне покажется, что я нащупал путь, или исполнил завет.

А если еще и Белиар окажется каким-нибудь «тринадцатым» демоном… Абсолют получит десять очков за самую удачную шутку тысячелетия.

Где этот чертов демон, когда так нужен? Неужели тоже теперь в каком-нибудь Чистилище? Я стиснул зубы — мне двоих теперь тащить оттуда?

— Вот же… — вырвалось у меня, и я горько усмехнулся.

Получается, сейчас я был просто обязан помочь Зигфриду… Вот хоть тресни!

— Смотрю, у тебя проблем не меньше моего, — улыбнулся Зигфрид.

— Сделка! — твердо сказал я, решив отбросить на потом все размышления, — Я рассказываю о себе, но ты тоже ничего не скрываешь. Без вот этого вот — зверю не положено, и все такое…

— Дерзкий зверь, — Зигфрид покачал головой, — Но я начинаю привыкать. Знаешь, в чем тяжесть высокого положения?

Я вопросительно глянул. Приору явно хотелось выговориться.

— В том, что нет настоящей дружбы. Когда я делаю ошибку, никто не скажет мне в лицо, что я идиот. А этого часто не хватает…

— Хорошо, Зигфрид, когда будет надо, я скажу тебе.

— Не забывайся, зве… Марк.

— Ты имеешь в виду, не забудь?

Приор нахмурил брови, стиснул челюсти, а потом со смехом выдохнул: