— Я… да, — мрачно кивнула.

— Правильно. Проще ведь винить кого-то другого, а не себя. Запомни, только сильные признают свои ошибки, а остальные предпочитают перекладывать их на других. Поэтому я тебя прошу, будь осторожна. Без щитов никуда, обещаешь?

— Да, — я решительно кивнула.

— И не выходи завтра, ладно? Дай мне денек — разведать обстановку.

— Хорошо, Вэен, — я серьезно посмотрела на него. — Я обещаю, что не буду выходить завтра и вообще без щитов.

— Спасибо, — он протянул руку, и его пальцы скользнули по моей ладони, — я не могу тебя потерять, принцесса.

— Вэен, я не ищу неприятностей, это они меня находят. И, даже если я сейчас отсижусь неделю в твоем доме, уже через несколько дней мне придется вернуться в Академию, и там ты не сможешь за мной ходить и уберегать от каждого неосторожного шага.

— Посмотрим, — упрямо произнес демон и сжал губы.

— Вэен, — позвала, но тот словно не слышал меня, — я должна стать сильной, а это невозможно, если буду жить в вакууме. Мне надо научиться защищать себя. И я с радостью и благодарностью приму помощь в учебе, но не закрывай меня в клетке.

Я говорила спокойно, но твердо, понимая, что такие вопросы надо решать еще на берегу. Вижу, что дорога ему, что он любит меня, но если ради моей защиты он закроет меня в доме, то постепенно я возненавижу его. Это неизбежно. А я этого не хочу. Впрочем, если быть совсем честной с собой, то как бы я ни верила ему, но снова быть зависимой ни от кого не хочу, даже от него. Я хочу быть магом, у меня есть все, чтобы стать по-настоящему сильным магистром, я хочу быть равной ему, быть помощницей, а не обузой, а если судьба вдруг снова выбросит мне черные карты, то иметь шанс выжить и спасти дорогих мне существ. Да и сама мысль стать домохозяйкой и вязать шарфики просто корежит. Не смогу!

Вэенарт молчал долго. Я буквально видела, как разум борется с чувствами. Как ему тяжело дать мне то, что я прошу, и как он понимает необходимость этого. Если то, что он сказал тогда про свое прошлое, правда, сейчас даже сложно представить, что творится у него в душе. Как ему тяжело и сложно. Но и я не могу иначе. Правда, что я буду делать, если он все-таки не согласится, даже не представляю.

— Хорошо, — наконец выдавил он, — я постараюсь не ограничивать тебя. Не буду обещать, что позволю тебе все и не буду присматривать, но я… Ты не будешь птицей в клетке. Просто хотя бы первое время прислушивайся к моим словам, ладно?

— Я всегда прислушивалась к твоим словам, — покачала головой.

— Ну, тогда все прекрасно, — он улыбнулся и протянул руку. — Думаю, тебе пора отдохнуть. Сегодня был долгий день.

— Правда? — лукаво улыбнулась в ответ на зажегшиеся в его глазах огоньки предвкушения и лениво положила свою ладошку поверх его.

— Именно так, — мурлыкнул, как кот, мужчина и вдруг дернул прямо на себя, заставив покачнуться, — вот видишь, даже на ногах не стоишь!

— Ах ты жулик!

— Я? Ни в коей мере!

— Ну раз так, — прищурилась, — тогда и неси меня на руках! — с вызовом проговорила, пытаясь скрыть улыбку.

— С удовольствием, — наклонившись, прошептал мне прямо на ухо этот соблазнитель. Да так, что мурашки поднялись по спине и обежали все тело, заставив тихонько застонать от предвкушения.

И, подхватив меня так, что юбка просто взметнулась колоколом, Вэен быстрым шагом направился прочь из столовой, унося меня прямо на руках. Правда, дойти до спальни мы не успели. Когда мы добрались до середины лестницы, раздался мелодичный звонок, затем послышались шаги дворецкого и приглушенные голоса.

— Милорд, — голос Римхольда догнал нас уже на верхней площадке лестницы и заставил остановиться, — к вам посетительница.

— Да? — Вэен удивленно вскинул брови, а я замерла от неясного тревожного ожидания. Гостья? Нет, я понимала, что он здоровый, молодой и красивый мужчина, но все эти мысли были какими-то абстрактными, ведь я не видела ни одной из его женщин. Вэен изначально был свободен и принадлежал только мне. А теперь вдруг нарисовалась какая-то… посетительница! Хотя, может быть, эта какая-то старуха-торговка и я зря паникую? — Хм… ну ладно, — он взглянул на меня и осторожно поставил на ноги, но руку не отпустил, — зови, глянем, кто пришел на ночь глядя, — и начал спускаться, а я… я шла следом, вцепившись в его ладонь.

Римхольд уважительно склонил голову и приоткрыл дверь пошире, пропуская незваную гостью. Минутное волнение, и фигура, закутанная в темно-вишневый плащ, отороченный белоснежным мехом, шагнула в круг света и откинула капюшон.

— Ты?!

— Ты?!

Наши голоса слились в один. Боги, только не это!

Я смотрела во все глаза и не верила увиденному. Эвиниэль собственной персоной, в роскошном темно-синем бархатном платье, в шикарных бриллиантовых украшениях, с макияжем, которого я ни разу у нее не видела, и высокой прической, из которой волнами выбивались пряди, лунными дорожками стекая по спине. И в таком виде она пришла практически ночью к мужчине. К мужчине, в которого влюблена! Боги, да не понять, зачем она здесь, может только полный идиот, и от осознания истины волна боли прокатилась по телу.

— Эвиниэль? — голос Вэена разрушил этот уникальный момент. — Не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось? — и мой демон нахмурился.

Я недоверчиво на него покосилась. Прикалывается, что ли, или реально не понимает?

— Я… Нет, все нормально, — девушка встряхнула головой, возвращая на лицо улыбку, правда, уже не столь искреннюю, — просто узнала, что ты вернулся… и…

— И что?

— Захотела тебя увидеть, — вскинув голову, с вызовом проговорила она. — Ты всегда был рад меня видеть! Ты сам говорил, что твой дом — это мой дом! Или что-то изменилось? Да? Дело в ней? Что эта неблагодарная девка наговорила тебе? — и она сделала два стремительных шага вперед.

— Эвиниэль! — тихий рык Вэена потряс дом, заставив меня вздрогнуть, а эльфийку замереть на месте. — Ты сейчас же извинишься перед Тай. Ну? Я жду!

— И не подумаю! Что она вообще делает в твоем доме?

— Живет. Тайлисан — моя невеста, — спокойно произнес Вэен, но даже если бы он сказал, что через минуту мы все умрем, это произвело бы меньший эффект.

— Нет! — от крика Эви задрожали стекла. — Это неправда!

— Правда, — я поразилась спокойствию Вэена. — Но если ты не в состоянии это понять и принять, то тебе лучше сейчас же уйти.

— Ты… ты выгоняешь меня… из-за нее? — Эви, казалось, была просто в шоке, вот-вот готовая упасть в обморок. — Это шутка, да? Вэен, она же никто! Она недостойна тебя! Просто побродяжка, которую мы из милости приняли в род…

Вот значит как… Боги, почему же так больно? Я вздрогнула от осознания и принятия правды. Вот кем я всегда была для них, а я-то, дура… Семья! Родные! Нет… Но почему же так больно?..