И Михей, подхватив под мышки бесчувственное тело, шагнул за Вячеславом. Девушка оказалась на удивление легкой. Идти было жутко неудобно – приходилось сгибаться под низким потолком, да еще мешала тяжесть незнакомки, которую парень тащил волоком. Они слышали, как впереди отступал червь, словно вдруг увидел в них сильных врагов. Мишка выглянул из-за спины бригадира. Слизень по-прежнему пятился, обнажая боковой отросток туннеля. И парень понял, что им дают возможность спастись. Нельзя было упускать свой шанс – когда еще судьба так же расщедрится на удачу? И друзья бросились вперед, к спасению.

Туннель уводил в противоположную сторону от поселения дикарей. По крайней мере, так казалось Михею, но под землей плохо получалось ориентироваться. Вернуться все равно никто бы не отважился.

Парень очень надеялся, что подземные монстры остались позади и больше не потревожат их. Но нельзя было просто так списывать опасность со счетов – вряд ли тут водился только один червь. Минут через десять отчаянного бега Матвей снова упал на колени, надсадно закашлял. Ему не хватало воздуха. Но тут же из тьмы боковой норы потянуло гнилью и донесся хлюпающий звук, и Батя рывком поднял мужчину на ноги.

– Давай, давай! – подгонял бригадир. – Потом разлеживаться будем!

– О-о-ох! – выдохнул Матвей, но выбора у него не оставалось. Сзади его подгонял Эстет. Михей по-прежнему тащил девушку на себе, и руки его постепенно наливались усталостью. Мышцы одеревенели, хотелось сбросить тяготившую ношу. Они уже не считали повороты и развилки. Лишь бы вперед, к спасению. К жизни.

– Чуете! – крикнул Батя. – Сквозняком потянуло. Поднажмите!

И они поднажали. Бригадир, казалось, и вовсе не ведал усталости. Свод земляной пещеры стал выше, и теперь можно было идти в полный рост. Когда Мишка попросил остановится и передохнуть, Батя молча принял у него бесчувственную девушку и приказал бежать вперед. Парень удивлялся – из какого колодца Вячеслав силы хлебает? Вот бы и ему оттуда зачерпнуть. Казалось, бегство из подземелья выжало всех, но бригадир словно вливал в друзей бодрость, и, глядя на него, Мишка верил, что они спасутся.

Сколько они провели под землей? Час или больше? Здесь, в подземельях, когда на хвосте постоянно висела опасность, друзья потеряли счет времени. Все надеялись, что из этих нор должен быть выход. Михею казалось, что черви отстали. Передвигались они не так быстро и вряд ли теперь сумеют нагнать беглецов. Парень и сам уже чувствовал, что откуда-то тянет сквозняком. А это означало лишь одно – впереди выход на поверхность.

Девушка очнулась. Батя опустил ее на земляной пол, хлопнул по щеке. Незнакомка потихоньку приходила в чувство, хотя в свете фонаря и выглядела бледной, словно мертвец.

– Идти сама сможешь? – спросил бригадир. Он дышал прерывисто, и Михей понял, что Батя тоже устал.

– Да, – кивнула девушка. – Дайте полминуты, отойду.

Все переводили дух. Выход из подземелья был рядом – Мишка это чувствовал. После передышки пошли вперед, свежий воздух манил. Туннель расширялся и поднимался, путь становился круче. Бригадир подал руку девушке, помогая той подняться. Михей тоже сделал последний рывок, и в лицо ему ударил пьянящий запах ночи.

Они выбрались.

Только сейчас парень понял, как он выдохся. Ночной ветер обласкал тело, и на него навалилась жуткая усталость. Мишка опустился на колени, задрал голову. Высоко в черном небе в прорехи туч смотрели звезды. Еле слышно шелестела листва, и неподалеку звенела трель неизвестной птицы.

– Мишань, ты чего расселся! – выпалил Вячеслав. – А ну, давай, давай. Скорее надо. Хотя бы от норы отойти, мало ли чего. Не расслабляться, слышали?

– Дай хоть минуту передохнуть, – слезно попросил Матвей, но бригадир его не послушал. Подгонял всех, не давая терять драгоценные минуты.

– Не хочу второй раз в лапы к этим чертям, – отрезал он. – Так что пошевеливайтесь.

– К реке нужно, – выдавил запыхавшийся Матвей. – Слышишь, Слав? За реку ни они, ни черви не суются. Они реки боятся, она у них вроде границы.

– Знаешь, куда идти? – спросил бригадир старика. – Тогда веди.

Матвей быстро глянул на небо, сориентировался и повел путников через кустарник в сторону прогала в зарослях. Сначала шли наобум, но потом случайно наткнулись на старую тропку и зашагали по ней. Михей обернулся и глянул на девушку. Та отставала – видно было, что обморок выжал из нее силы. И только сейчас парень понял, что они так и не узнали ее имени.

– Тебя как звать-то? – спросил Мишка девушку. Та только устало посмотрела на него, но ничего не ответила.

– Глухонемая, что ли? – удивился Батя, шагавший рядом.

– Тайка, – проронила незнакомка.

– Что за имя такое странное?

– Обычное. Тая, Таисия. Не люблю это имя. Зовите Тайкой – мне так привычнее.

– Как скажешь, – улыбнулся парень. – А меня Мишкой звать.

Заодно он представил и Леху с Батей. Девушка коротко кивнула – то ли в знак согласия, то ли хотела, чтобы от нее сейчас просто отстали. Михей задрал голову, взгляд скользнул по низким облакам и клочкам черного неба. Чужой, враждебный край. Нет, не жить им здесь. Бежать, бежать скорее, пока есть силы. Парень старался не думать, что ждет их впереди. Потом он расспросит бригадира с Матвеем, и они решат, куда им двигаться. А пока – лишь бы подальше отсюда.

– Реку, реку бы перейти, – пыхтел Матвей. – За реку они не сунутся. Ни за что не сунутся.

И они шли вперед, продираясь через заросли и кусты. Ветви пружинили и больно стегали по лицу, но никто не обращал внимания. Всем хотелось скорее добраться до спасительной реки, про которую твердил Матвей. Беглецы словно глотнули сил и теперь выкладывались по полной в последнем марш-броске.

Река открылась внезапно – во всей своей красоте и ширине. Лунный свет косо падал из-за туч, и золотистая дорожка пролегала от одного берега до другого, словно приглашала перейти по ней водяную преграду. Вдалеке посреди русла разлегся большой остров, и река там казалась уже – к нему и повел беглецов Матвей. Здесь по самому берегу пролегала заросшая тропка, неизвестно кем проложенная. Старались идти как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия.

До острова добрались минут через пятнадцать. Здесь берег косым мысом врезался в русло, и впереди белела зализанная волнами песчаная отмель. А дальше река чернела глубиной, словно в воде отражалась сама ночь. Батя быстро глянул на друзей.

– Плыть придется. Все грести умеют?

Путники в ответ коротко кивнули. И бригадир, шагнув к берегу, первым принялся скидывать одежду и связывать ее в куль. Его примеру последовали и остальные. Михей бросил взгляд на девушку – темень скрывала черты, но парень увидел, что та осталась в одной футболке, спускавшейся чуть ниже ягодиц. Мишка разглядел белые худые ноги и маленькие бугорки грудей под тканью. Неожиданно по телу, несмотря на прохладу ночи, прокатилась теплая волна. Девушка не смотрела на него – присев на песок, она связывала кулек из одежды.