Я с любопытством ждала, какие чудеса будут проделывать со мной на этот раз.

— Вы должны пробовать есть нормальную пищу, — сказал доктор Фрассон. Он объяснил, что теперь я буду вставлять трубку в желудок только на ночь.

Поэтому в первый же вечер я направилась в столовую. Смущенно, словно новичок в незнакомой школе, я села за стол. Все вокруг непринужденно болтали.

Парень приблизительно моего возраста подошел ко мне и уселся рядом. На ломаном английском он объяснил, что его зовут Ален и что он попал в аварию на мотоцикле.

— У меня с правой стороны лица стальная пластина под кожей, — сказал он. Я внимательно посмотрела на его лицо и не увидела ни единого шрама. Это вселило в меня уверенность.

Пока я ковыряла пюре из вареной моркови, Ален поддерживал беседу. Он рассказал, что бывал в Манчестере по работе. Он казался таким милым и дружелюбным. Но каждый раз, когда я пыталась ему отвечать, у меня то еда вылетала изо рта, то из носа текло.

Это было унизительно. Но, возвращаясь в свою комнату, я тем не менее улыбалась. Я впервые за много месяцев ела в присутствии посторонних. А еще мне удалось поболтать с молодым человеком и при этом не впасть в панику. Это прогресс!

Шли дни. Я почти все время проводила с Аленом. Мы смотрели фильмы на DVD или играли в бильярд. Он оставлял для меня баночки колы, которые давали на ланч, и переводил меню.

— Сегодня у нас на обед крабы, — усмехался он.

— Крабы? Ты уверен, что правильно перевел?

Ален был милым, симпатичным парнем, но я испытывала к нему только дружеские чувства. Мой мозг просто отказывался работать в ином направлении. Я и помыслить не могла о сексе, о любви или даже просто представить, что кому-то понравилась. Мне было достаточно того, что Ален не убегает с криком при виде меня, и я могу сидеть рядом с ним и не думать о том, что он собирается на меня напасть.

Через десять дней пришла пора возвращаться домой.

— Мы должны поддерживать связь, — улыбнулся Ален. Мы обменялись электронными адресами. Я поверить не могла! После всего, что со мной случилось, я сумела найти нового друга. Более того, этим другом стал мужчина! Клиника помогала мне не только физически. Да, шрамы выглядели намного лучше, и лицо стало гораздо подвижнее, но не менее важным было то, что пребывание здесь помогло мне в эмоциональном плане.

Интересно, что подумают мама с папой? Они заметят перемены? — гадала я, сидя в такси по дороге в аэропорт Монпелье. Мне отчаянно хотелось, чтобы они мной гордились, чтобы порадовались за меня. Они уже так настрадались! Не отходили от меня в больнице, даже предлагали свою кожу и глаза для пересадки. Они посвятили мне свою жизнь, пожертвовав многим. Забросили любимые телешоу, посиделки с друзьями в местном пабе, привычные чаепития. Мама взяла отпуск за свой счет, папа уделял мне все свое внимание. И все это без вопросов, без жалоб. Мне не хотелось, чтобы они разочаровались во мне или в лечении.

Заняв свое кресло на борту самолета, я сжала в руке крестик, который подарил мне один из прихожан моей церкви. Этот крест стал моим счастливым талисманом. Пока он со мной, мы не разобьемся и не взорвемся. Все будет хорошо. Остальные пассажиры входили в салон. Я заметила, как они смотрели на пустые места рядом со мной, потом на мое лицо — и проходили дальше. Никто не желал сидеть рядом. Мне хотелось стать невидимой. Неужели я настолько уродлива, что людям неприятно находиться рядом со мной? Я не хотела развивать эту мысль и только посмеялась в душе: как здорово, что у меня будет столько места! Салон постепенно заполнялся. И только когда не осталось других свободных мест, кто-то все-таки занял соседнее кресло. Это была молодая американка. Но я отвернулась от нее и уставилась в окно: если она смотрит на меня с отвращением, я просто не хочу этого знать.

Через два часа мы приземлились. У входа в зал прибытия меня встречали родители. Живот сжался от волнения. Заметят ли они хоть какие-то перемены?

— Кейт! Ты прекрасно выглядишь! — улыбнулась мама, и мы обнялись.

Я знала, что это не так, но мне было достаточно и того, что я выглядела немножко лучше, чем раньше.

Наступило Рождество. Мы все притворялись, будто радостно выскакиваем из комнат и спешим вниз, чтобы рассмотреть свои подарки. Но нынче дух Рождества обошел наш дом стороной. В прошлом году я была совсем иной — красивой, уверенной в себе. Весь мир лежал у моих ног. Я с нетерпением ждала начала работы на канале «Джуелри», была уверена, что 2008 год принесет мне удачу. Я мечтала о взлете карьеры, о том, что встречу мужчину своей мечты. И чем все это закончилось?

Когда мы открывали подарки, я знала, что все родные думают о том же. Какими наивными мы были тогда! Мы не знали, что нас ждет. Не знали, что наступающий год уготовил нам боль и страдания.

Обычно я получала в подарок на Рождество горы косметики и парфюмерии. Но в этом году никто не знал, что мне дарить. Ну для чего таким, как я, роскошная губная помада? Поэтому мне презентовали носки, заколки для волос, и я улыбалась, делая вид, что рада.

Мама с папой, Полом и Сьюзи пили вино и шампанское, я же налегала на лимонад. С момента нападения я не брала в рот ни капли спиртного — слишком боялась потерять контроль. Слава Богу, горло достаточно зажило и я могла есть протертые овощи и перекрученное мясо. Потом мы сидели в гостиной и играли в шарады.

Я обвела взглядом комнату, украшенную гирляндами и серебристой мишурой, и возблагодарила Бога за то, что у меня есть моя семья и мистер Джавад, и за то, что я по-прежнему жива.

Следующее Рождество будет гораздо лучше! — поклялась я себе. — Суд состоится, Дэнни и Стефан будут за решеткой, где им самое место.

В Новый год я снова была на лечении во Франции. На этот раз я смогла отправиться в поездку самостоятельно — мама с папой помахали мне на прощание в аэропорту Гатвика.

— Мы гордимся тобой! И всегда наготове — только позвони, и мы тотчас приедем к тебе, — сказала мама.

— Со мной все будет в порядке, — отвечала я, крепко целуя их. — Я вас люблю.

Путешествие прошло легче, чем прежде, и, прибыв в клинику, я почувствовала, что все мои тревоги уходят. И, хотя Ален уже уехал, я была рада вернуться. Все были ко мне очень добры и встретили меня радушно. Когда я, принимая душ, нечаянно устроила в комнате потоп, медсестры прибежали на помощь и принялись собирать воду простынями. Закончилось все тем, что мы все попадали на кровать от истерического хохота. А когда я пошла в столовую, компания из двух женщин средних лет и одного мужчины пригласила меня сесть с ними. И хотя они почти не говорили по-английски, в их обществе я чувствовала себя очень легко. У каждого из этих людей была своя проблема, своя боль. Они понимали, каково это — одним махом потерять все, что имеешь, и не задавали глупых вопросов. Даже когда я подавилась рыбной косточкой и закашлялась, то умудрилась найти в этой ситуации что-то забавное.

Наверно, они считают, что я какая-то чокнутая самоубийца-англичанка, — думала я, пока официантка стучала мне по спине.