– Вряд ли семь Великих домов с этим согласятся, – проворчал барон и добавил: – В любом случае нам это на руку. Как я уж говорил, ансаларцы остались такими же надменными, как и раньше. Поэтому Готфрид Эйнар непременно примет вызов, желая продемонстрировать свое превосходство.

– И мы выиграем так нужное нам время, – поддержал господина Шабриз. – Итан связался со мной через Зов, дружины Райана и Дилона уже на подходе. Осталось недолго.

Барон и маг замолчали, обдумывая дальнейшие шаги для достижения победы.

– А кстати, что это вообще за поединок «тела и духа»? – осведомился Келвин, не желая ждать в тишине.

Знаменосец наконец добрался до ворот. Калитка медленно приоткрылась, ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.

– «Танец стали и магии», – произнес маг. – Моя идея. Признаюсь честно, юный колдун сумел меня удивить. Застал врасплох довольно необычным приемом через астральную проекцию. Никогда раньше такого не видел. Не знаю, что он еще может выкинуть. Так что будет лучше его придержать. В противном случае мы бы уже отбивали следующий штурм.

– Танец стали и магии? Что это? – сын барона недоуменно нахмурился.

– Тело символизирует клинок. Дух – магический дар. Поединок берет начало со времен Рыцарей Ночи. Можно использовать и меч, и чары. Так в незапамятные времена выясняли между собой отношения аристократы империи Ансалара. Очень старый обычай. Почти священный. Если можно применить данное слово к фиолетовоглазым.

Келвин задумчиво почесал нос.

– Не понимаю, – выдал он. – Вы собираетесь с ним драться? Вы же не умеете обращаться с оружием.

Мэтр отрицательно качнул головой.

– Тут все несколько сложнее. Это не простой поединок. Не все лорды хорошо владели клинками. В отличие от дара к магии, который все ансаларцы получали в наследство от предков по умолчанию, при наличии чистых родословных корней. В таком случае разрешалось выставить вместо себя другого человека. Воина, умеющего обращаться со «сталью». Таким же образом поступим и мы.

Сын барона хлопнул себя по лбу, догадавшись, о чем идет речь.

– Джафар, – воскликнул он радостно. – Вы выставите вместо себя Джафара.

Маг благосклонно кивнул.

– Верно. На первую часть поединка вместо меня пойдет мой охранник. Он затянет бой настолько долго, насколько возможно. Помощь близка, и для испытания «духа» уже не останется времени.

Простой план. Успехи пришлого колдуна здорово напугали защитников Ласточкиного гнезда. Стихийник струхнул и уже не был так уверен в своих силах, как раньше. Это видно невооруженным глазом. Боится проиграть, из-за этого старается оттянуть столкновение один на один, заручившись поддержкой собрата из клана Воды.

Клинок Заката сумел сбить спесь с волшебника, вынудив того в себе сомневаться.

Келвин всегда недолюбливал этого красавчика. И в глубине души даже радовался постигшей его неудаче. Не касайся провал магической обороны всего населения замка, он бы не постеснялся высмеять самонадеянность мага в открытую.

– И все же я сомневаюсь. Вдруг колдун не воспримет нас равными и откажется от вызова, – негромко высказал сомнения сын барона.

– Прямому потомку победителей бессмертных из Вечного Леса невместно бояться жалких людишек, – откликнулся мэтр Шабриз. – Лорд согласится.

По каменным ступенькам резво взбежал отправленный на переговоры посыльный. Отвесил учтивый поклон господину и доложил о результатах короткой беседы.

Маг оказался прав, чародей не стал отступать и принял вызов. Условия следующие: в случае проигрыша чужеземный отряд уходил из баронства Хастлингеров в тот же день. В случае выигрыша – защитники Ласточкина гнезда складывали оружие и сдавались на милость его светлости, лорда Готфрида из Великого дома Эйнар.

Ничего сложного. Стандартный уговор для случаев подобного рода. Хотя и не без подводных камней. Например, самого барона и его родных обязательство безопасности не касалось. Это входило в условие сделки. Иначе весь смысл поединка терялся.

Глубоко вдохнув, барон медленно выдохнул, понимая, что ставит на кон свою жизнь и жизнь единственного сына.

Какой еще выход? Ловить счастье в обороне, пытаясь отбить приступ? Так хозяин Замка Бури уже доказал, что способен к быстрым прорывам. Следует трезво оценивать силы. В одиночку не выстоять. Лучше выиграть передышку.

– Передай лорду, что я принимаю условия, – решительно обронил он.

Знаменосец склонился в глубоком поклоне. Шустро развернулся, скрываясь за лестничным верхним пролетом. Перестук подкованных сапог по прихваченному инеем камню еще долго доносился до оставшихся на вершине стены.

Дело сделано. Назад пути нет.

– Когда прибудут дружины Райана и Дилона? – барон посмотрел снова на мага. – Ты же понимаешь, что чересчур тянуть с подготовкой не получится? Клинок Заката может заподозрить неладное. И тогда вместо поединка начнет штурм, отринув прежние договоренности. И будет полностью в своем праве.

Шабриз угрюмо улыбнулся. Как правило, ему не приходилось рисковать собственной шкурой так явно, доселе соблюдая определенную дистанцию в опасных ситуациях. Переход из теоретической плоскости в практическое исполнение действовал на нервы, вызывая негативный настрой.

– Понимаю, ваша милость.

Площадку для поединка оборудовали за стенами предместья. Медлить не стали, но и торопиться тоже. Действовали не спеша, аргументируя важность события.

Снег раскидали, то, что не убрали, утрамбовали до плотности вымощенной гранитными плитами мостовой, расчертив четкими и ровными границами.

Воины с обеих сторон выстроились ровной квадратной коробкой.

Забрала тяжелых шлемов опущены. Приподнятые щиты сверкали новизной. Одноручные мечи спрятались в ножнах, вместо них в кольчужных перчатках покоились длинные копья. Фиолетовые плащи с меховыми воротниками едва заметно колыхались от слабого ветерка. Стальные нагрудники скрывались за темными накидками с символом песочных часов.

Напротив находились солдаты попроще. Одеты более разномастно, неряшливо. У части поверх железной брони лежали выделанные овечьи шкуры. Оружие тоже не очень высокого качества. Щиты в основной массе деревянные, с плохо различимым рисунком летящей ласточки белого цвета.

Сразу стала видна разница между двумя отрядами в качестве снаряжения. Увидев бравых молодцов лорда, барон мучительно закусил губу, мысленно поклявшись обязательно выделить больше средств на экипировку дружины.

Если еще удастся дожить до завтрашнего дня, – напомнил себе Огарт, отгоняя видение поражения и будущей смерти.

На импровизированную бойцовскую арену первым вышел Джафар. Кенерийский мастер меча и по совместительству личный телохранитель мэтра Шабриза.

Воспитанников обители бога войны Ара по праву считали одними из лучших воителей Фэлрона.