Ближайшему нападающему мужчина выстрелил в упор, в последний момент уклонившись от острого клинка. Следующего схватил за горло. Даже сквозь безумный гвалт Лив слышала треск шейных позвонков. Пытаясь спасти соратника, один из убийц рубанул по протезу Кнехта. Шестерни мгновенно заклинило, и механические пальцы резко впились в плоть умирающей жертве, прекращая мучительную агонию. Рука Ленца застряла в теле убийцы, и следующим выстрелом изобретатель промазал.

Дальнейшее Оливия видела короткими кадрами, словно кто-то щёлкал затвором фотоаппарата.

Удар по здоровой ноге, и жених падает на колени. Свист, рапира прошивает насквозь его плечо, и револьвер выскальзывает из рук хозяина.

Ленц. Странный, ненавистный, временами милый и заботливый. Она так свыклась с ним, с тем фактом, что мужчина есть на свете. Маячит на горизонте не то угрозой, не то… Оливия не знала, что чувствует к нему, но он точно не заслуживал смерти от этих отвратительных воронов. Никто не заслуживает смерти. Папа не заслужил. Мил-мил не заслужила. Что осталось от любимых людей? Лишь ускользающие воспоминания и желтеющие от времени фотографии.

Щелчок воображаемого затвора. На эфемерном снимке запечатлён ужас на лицах убийц. Вполне себе человеческие глаза за чёрными масками расширились, пальцы судорожно перебирают воздух, а ноги не касаются земли.

Никто не заслуживает смерти. Никто, кроме отвратительных воронов.

Щелчок. Вспышка. Оливия рухнула рядом с истекающим кровью женихом, а в воздухе закружились чёрные перья вперемешку с пеплом. Крики чёрных птиц

стихли.

— Лив, беги! — Салазар выдернул клинок из трости.

— Милдред, спасайтесь! — Фланнаган активировал тревожный амулет, рассеявший чёткий флёр магии в воздухе.

Наконец-то можно будет размяться! Краем глаза Кроу заметил, как на секунду проступила защита, лично вшитая в заклинание обмена. Кожа Милдред посерела, мелькнули антрацитовые глаза, украшенные орнаментом чёрных вен. Сила эше’райх, что он передал сестре, защитит девчонку, если станет совсем плохо.

Улыбнувшись этой мысли, Салазар занял боевую позицию, уже отмечая, как Лив рванула прочь. Осталось избавиться от Фланнагана и можно будет развернуться в полную силу!

Алистер вырвал из-за лацкана парализатор и Салазар лишь хмыкнул — стоит Лису включить артефакт, тут всех тряхнёт так, что души повылетают. Но безопасник оказался не дураком и вместо того, чтобы нажать заветную кнопку, воспользовался дорогой игрушкой, как дубиной — встретил первого культиста прямым ударом в голову.

Дальше все смешалось в бессмысленную свалку — мелькали маски, бросали блики рапиры. Фланнаган прижался спиной к Кроу, вдвоём отбивали выпады наседающих врагов. Коротко блеснул клинок, распарывая рукав дорогого костюма, и Салазар не выдержал.

Взмах кистью, короткий шёпот ключ-слова — Алистер падает, как подкошенный. Пусть отдохнёт, иначе Салазара точно четвертуют на главной площади Империи.

— Сдавайся! — заметив поверженного Фланнагана, выкрикнул кто-то из безликой толпы.

— Вы меня хотели? — прошипел, растягивая губы в ухмылке, Салазар. — Так придите и возьмите!

Рапира со щелчком вернулась в трость, рука отпустила оружие. Кроу громко втянул воздух и, обхватив себя за плечи, наклонил голову. Культисты двинулись вперёд, но вокруг Салазара внезапно разлилось красное марево.

Кровавый туман моментально поглотил оранжерею, невесомой пыльцой оседая на диковинных растениях. Мгновение тишины, растянувшееся на минуту, и сразу — вопль боли.

Смутная серая фигура скользнула из алой пелены, подбросила культиста в воздух, чтобы тут же когтями свободной руки разорвать от паха до горла.

— Эше’райх! — взвыл другой ворон, когда Салазар возник рядом, блестя чёрными провалами глаз.

— Вам! — рявкнул револьвер, выплёвывая картечь в лицо серокожего монстра.

— Мимо! — зашипел Кроу, в мгновенье ока оказавшись за спиной жертвы. — Мой черёд!

Пять острых когтей пронзили культиста насквозь, заставляя захлебнуться собственной кровью. Захрипев, мужчина схватился за дырки в груди и осел на колени, всё ещё не веря, что умирает.

— Вам! Вам! Вам!

Выстрелы один за другим гремели по оранжерее, разгоняя кровавый туман, но ни один не попал в цель. Салазар снова и снова уходил от нападающих, оказываясь за то спиной, то сбоку. Безумный шипящий смех эше’райх, разносящийся под сводами искусственного сада, вводил людей в панику.

Один за другим они захлёбывались предсмертным воплем.

— Куда же вы? — встав посреди зала, смеялся Салазар, прекрасно видя, как культисты сбегают через запасные выходы. — Слабаки!

Сбросив испорченный пиджак, он щёлкнул пальцами, уже принявшими человеческий вид. Кровавый туман втянулся в тело Кроу, обнажая жуткую картину. Оранжерея была буквально завалена жестоко растерзанными трупами. От редких растений осталась едва ли половина — картечь и магия попортили гордость садоводов академии.

— Неплохо, — сам себе кивнул Кроу.

Сильный толчок магии едва не сбил его с ног. Обернувшись к одной из дверей запасного выхода, Салазар улыбнулся — защита сработала, Оливия расправилась со своими обидчиками.

Всплеск сырой силы. Интересно, Кнехт обратился в пепел? Хорошо бы, судя по тому, что Кроу расслышал, швицеррец доверительно шептал Оливии на ухо обещание рассказать всем, кем стал её родной брат.

Дёрнув щекой, Салазар присел на корточки рядом с безопасником. Проверив пульс, удовлетворенно кивнул и, подхватив трость, поспешил к сестре.

Дверь от удара магией смяло, как лист бумаги, и вырвало с петель. Переступив порог, Кроу скривился, наблюдая одну из самых отвратительных картин в своей долгой жизни.

Оливия лежала на покрытом копотью Кнехте, словно старалась защитить от всех бед. Не хватало ещё, чтобы влюбилась в этого идиота — он же конченый псих!

Подхватив сестру на руки, Кроу глубоко вздохнул. Кавалерия прибыла, как всегда вовремя — уже знакомые лисята бежали к оранжерее, обвешанные оружием с головы до ног. Нужно будет сказать Фланнагану, чтобы тренировал их лучше.

— Господин Кроу? — безопасник с девичьим лицом цепко обхватил картину взглядом. — Что случилось?

— Культисты напали, — пожал плечами Кроу. — К счастью, никто не пострадал. Алистер внутри, без сознания.

Эмбер на пару с несколькими лисятами, тут же рванул внутрь, едва не сбив Салазар с ног вместе с ношей.

— А Кнехт? — второй, тоже знакомый парнишка.

— Он калека, а не боец — вот и устал немного. Отведёте в лазарет.

— Приборы показывают магию, — заявил тот, что тёрся вокруг Сильвии. — Запредельные показатели, — он перевёл взгляд с циферблата датчика на стоящего на ногах мужчину.

Кажется, этого умника зовут Найджел?.. Кроу едва сдержался, чтобы не обнажить клыки. При одном виде лисёнка пробудившаяся от долгого сна суть эше’райх требовала порвать мальчишку на клочки. Тяжело вздохнув, Салазар взял себя в руки, хотя со стороны его бледность больше сойдёт за запоздалое осознание потрясения.