Вот ведь глупейшая ситуация – идти в бой, так и не разобравшись, что за аферу прокрутил этот поганец Хлаканьяна. За кого, собственно говоря, сражаешься. Спросить бы у Бонгопы, но он со своим молодняком оказался в другом ибуто. Без разрешения командира из строя выходить не положено. Дисциплина, ёкарный бабай!

Чтобы как-то развлечься, Шахов решил выяснить, из какого количества воинов должен состоять ибуто. По его прикидкам, набиралось около четырех сотен, но хотелось бы знать поточнее. Однако оба сына кузнеца ответили на вопрос приблизительно одинаково и одинаково приблизительно:

– Икулу, – и уточнили, столкнувшись с непонимающим взглядом Андрея: – Много амашуми[64].

Такая вот прикладная математика. Сосчитать народ толком не могут, но зато с дезертирами обходятся ох как круто.

Обращаться с тем же вопросом к командиру Шахов не стал. Предположим, тот знает всех воинов в своем отряде и может перечислить их поименно. Пусть даже он назовет точную цифру – что толку, если Андрей не знает такого слова. Хватит и того, что пришлось сочинять для этого дяди с многое объясняющим именем Какака рассказку о том, почему Шахов не по форме обут. То есть не обут совсем. Андрей сначала прикинулся простофилей, что было нетрудно, если вспомнить, где и как он свои босоножки оставил. Так, мол, и так, кумало не только великие воины, но и прекрасные скороходы. И в сандалиях за ними никак не угнаться.

Какака от удивления аж с шага сбился.

– Неужели, – снова подбирая ногу, спросил он, – тебе без сандалий ходить удобней?

Тут Шахова и понесло.

– Не только удобней, – доверительно сообщил он, – но и быстрей получается. И поворачивать проще, и тормозить, и с места стартовать. У меня на родине все так поступают. Да ты, почтенный, сам попробуй – любого мальчишку запросто обгонишь.

– А как же колючки? – забеспокоился тот. – Порезаться же можно.

– В бою порезов не чувствуешь, – тоном бывалого воина возразил Андрей. – Поначалу, конечно, больно, но потом, когда привыкнешь, хоть по острым камням скачи – все нипочем. И вообще, ходить босиком мне знакомый ньянга посоветовал.

Возможно, не стоило пугать храброго командира колдуном, но зато он сразу притих и больше с глупостями не приставал. Ладно, подумает немного и перестанет. Если не дурак, то сообразит, что Шахов ему лапшу на уши вешал. А не сообразит, тогда пусть попробует. Андрей и сам на эту приманку когда-то попался.

Ходил к ним на айкидо один чудак, уверявший, что нет ничего лучше, чем после тренировки босичком по морозцу пробежаться. Закалка организма – раз, точечный массаж – два и полный кайф – три. Ну и сагитировал-таки. Выбежал Андрей из теплой раздевалки и полкруга по стадиону отмотал без каких-либо неприятных ощущений. А потом почувствовал этот самый кайф. На улице, между прочим, минус двадцать, пальцы от холода сводит. «Ну вас всех с вашими теориями, – думает, – надо сворачивать и в раздевалку, греться». А куда там свернешь? Снега по колено. Добирался даже дольше, чем этот теоретик по дуге. Но пальцы все-таки спас, не отморозил. Только с тех пор к полезным советам старался не прислушиваться. Хотя этот тип как-то ведь умудрялся и дальше бегать. Значит, привыкнуть к холоду можно. А к колючкам и подавно. Так что пусть и Какака поэкспериментирует. Мужик он с виду крепкий, одну попытку должен выдержать.

В общем, настроение заметно улучшилось. Настолько, что Шахов даже с некоторым интересом поглядывал по сторонам. Хотя, откровенно говоря, было бы на что. Обыкновенные холмы, и если поблизости не растет какой-нибудь немереных размеров баобаб, легко можно представить, что находишься, например, в Шотландии. Во всяком случае, вереск или нечто очень на него похожее[65]здесь – в изобилии. И сейчас вон из-за того склона появятся суровые парни в забавных клетчатых юбках. А почему бы и нет? Неужто Коннар Маклауд в килте и с мечом в руке будет смотреться здесь более странно, чем сам Шахов в набедренной повязке и с ассегаем?

* * *

Вряд ли Какака когда-нибудь слышал о Горце, но ему этот холм тоже чем-то приглянулся. Отряд по его команде остановился, чуть позади встал и Бонгопа с молодежным составом. Затем сын кузнеца отобрал из своих ребят четверку самых надежных и бодрой рысью побежал с ними вверх по склону. Надо полагать, на разведку. Правильно, давно надо было. Хоть и своя территория, да мало ли что…

Нет, похоже, что не мало. Не добежав десятка шагов до вершины, Бонгопа и его воспитанники вдруг развернулись и помчались назад. А за ними из-за гребня уже гнались несколько десятков воинов в шапках из ярко-красных перьев, с белыми в черную продольную полоску щитами. Шахову ни разу еще не приходилось видеть боевой наряд ндвандве, но он сразу понял, что это не они. Союзники так себя не ведут.

– Сибийя, – выдохнул за спиной младший из сыновей Бабузе. – Откуда они здесь?

Андрей не ответил, хотя у него и было что сказать. Но он не мог отвести взгляда от бегущих вниз, к своим, пятерых кумало. Успеют или нет? Кажется, успевают.

Преследователи тоже сообразили, что, прежде чем они догонят беглецов, на них самих начнется охота. С явным сожалением их командир дал приказ остановиться и запустил вслед убегающему врагу свой ассегай. Еще несколько сибийя поступили так же. И когда Шахову уже показалось, что все копья пролетели мимо цели, замыкающий пятерку паренек слабо вскрикнул, уронил оружие и повалился на бок. Шагов за сто до спасительного строя соплеменников. Но даже с такого расстояния было видно, как заливает кровь его ногу и как он безуспешно пытается вытащить застрявший в бедре ассегай.

Сибийя, стоявшие метрах в пятидесяти выше по холму, радостно завопили. Услышав их торжествующие крики, Бонгопа обернулся, посмотрел на раненого товарища и после секундного раздумья рванулся к нему на помощь. На что противник тут же ответил новым залпом. Сын кузнеца пригнулся, поднял щит над головой и продолжал уже полуползком подбираться к раненому.

Какака, сообразив, что нужно тоже идти на выручку, махнул рукой, и первый ряд его бойцов начал осторожно, прикрываясь щитами, двигаться вверх по склону. Сибийя угрожающе зашумели, а из-за холма к ним присоединялись все новые и новые воины. Не только с красными перьями, но и с черными, причем щиты у этих ребят были коричневыми.

– Зунгу[66], – удивленно прошептал все тот же голос из-за спины. – Им-то что здесь нужно?

А вы чего ожидали, голубчики? Если вся саванна еще месяц назад знала, что кумало на пару с ндвандве собираются бить сибийя, неужели те сидели и безропотно ждали, когда к ним придут и поколотят? Поговорили с соседями и объяснили им, кто следующий получит по голове, если сейчас не поможет справиться с непрошеными гостями. А потом сообразили, что не стоит дожидаться, когда враг объединит силы, а лучшие первыми напасть на более сильного из противников – на кумало. А ндвандве, возможно, при таком раскладе и вовсе раздумают воевать. Это ж политика, а не танцы вокруг костра.