– Ты полагаешь, последнее должно нас радовать? – угрюмо прорычал первый паладин, который уже и сам сообразил, зачем кучке магов понадобилась такая несоразмерная охрана.

На мгновение показалось, что маска холодного отчуждения на лице Элвиса дрогнула, что аристократическое воспитание отступило под напором естественного человеческого раздражения.

– Не сомневаюсь, вам всем куда приятнее было бы совершить коллективное самоубийство, защищая своего короля. Вы бы выполнили долг, сохранили честь и умерли, как подобает. Только видишь ли, Элмар, кроме вашего дурацкого воинского тщеславия на свете, хвала богам, существует еще и разум. Каковы бы ни были мотивы, побудившие Шеллара якшаться с завоевателями, у него все же хватило ума отправить подальше от себя отряд безбашенных героев. Ибо он, в отличие от вас, понимает: даже самая геройская смерть не должна быть бессмысленной. Не стоит так переживать, возможность сразиться у вас еще будет. Рано или поздно враг придет и сюда. И здесь мы дадим ему бой. Не поодиночке, как это вышло у Шеллара с Александром, а все вместе, надлежащим образом подготовившись, спланировав главную битву с учетом предыдущих ошибок, чтобы потеря магической поддержки не была решающим фактором. Вот там и проявите свою доблесть. Шансов геройски умереть у вас будет предостаточно, но тогда, по крайней мере, ваша жертва не будет бесполезной.

– Благодарю, – сквозь сжатые зубы процедил принц-бастард, едва сдерживаясь от высказывания вслух того, что подумал на самом деле. – Разрешите идти, ваше величество?

Маленький тщедушный Элвис долго и пристально всматривался в широкое лицо Элмара, все еще пылающее от возмущения, затем безнадежно махнул рукой. Придраться было не к чему – первый паладин молчал, а выражение лица и скрежет зубовный к делу не пришьешь.

– Ступайте, ваше высочество, и ждите дальнейших указаний.

Все так же молча принц-бастард коротко дернул подбородком, отдал честь и, круто развернувшись на каблуках, вышел вон из кабинета.

Кому случалось проснуться среди ночи от вопля перепуганного тролля, тот поймет всю глубину экстремальных ощущений, настигнувших Ольгу по пробуждении.

Вскочив в панике и, разумеется, не помня, что спит на печи, Ольга чудом не убилась и не сломала вторую ногу, но коленку ушибла так крепко, что сгоряча воспроизвела едва ли не дословно одно из мужниных высказываний, о переводе которого до сих пор только догадывалась. Пако продолжал орать, и в темноте было совершенно непонятно, что же могло так напугать гигантскую тушу, вооруженную неподъемной дубиной. Разве что пожар, но уж это-то Ольга и в темноте разглядела бы. Неужели этот недотепа еще и мышей боится?

Зажав под мышкой увесистый пестик и кухонный нож, которые с вечера были положены под подушку «на всякий случай», и продолжая тихонько ругаться сквозь зубы, девушка нашарила на столе свечу и спички.

Буквально через пару секунд ее визг присоединился к басовитому ору товарища Пако. Нет, вообще-то Ольга не боялась мышей и привидений, но последние несколько суток были так богаты событиями, что расшатанные нервы не выдержали.

– Вы думаете, что, если погромче заорать, так я исчезну? – сварливо произнесла призрачная тетка в белой ночной сорочке – родной сестре той розовой, которая нынче служила одежкой прожорливой Мырре.

– Да ну вас на фиг! – перевела дух Ольга, наскоро вспоминая все, что знала о призраках. В первую очередь – что призрак неспособен причинить какой-либо материальный вред живому существу. Во вторую – что лично она, Ольга, видеть призраков способна только в том случае, если они ей специально явятся. – Вот так пугать среди ночи! Так же и родить можно с перепугу! Пако, прекрати орать! Нас, наверное, на всю провинцию слышно!

Сирена выключилась, дрожащий тролль высунулся из-под стола и, заикаясь, пояснил, что это и есть та самая ведьма. Которую съели. Тогда не удивительно, что она умеет являться, – маги всех сортов и видов Сил наверняка должны это уметь без специального обучения…

– А под стол зачем прятаться? Ты же ее не ел!

– А она будет разбираться, кто ее ел, а кто только козу?

– Дурдом «Солнышко» на прогулке! – покачала головой Ольга. – Тогда там и сиди, только не кричи больше! Она тебе ничего не сделает.

– Ты точно уверена? – раздраженно поинтересовалась бывшая хозяйка хижины.

Ольга не стала отвечать, дабы не демонстрировать свою неуверенность. Она чинно уселась за стол, сложив перед собой руки, и как можно спокойнее поинтересовалась:

– Что вы хотели нам сказать, сударыня? Я вас внимательно слушаю.

– Надо же! К нам светская дама пожаловала! Минуту назад материлась, как солдат!

– Какая королева, такие у нее и дамы, – парировала девушка. – Вы явились только затем, чтобы учить меня манерам? Или стало жалко ношеной юбки, которая вам все равно не понадобится?

– Это не повод надевать ее на тролля!

– Если вам и вправду так жалко, он снимет. Пако! Вылезай из-под стола и снимай тетину юбку! Твои штаны уже высохли, а ее жаба давит.

– Пусть сначала уйдет… – боязливо донеслось из-под стола.

– Достали оба! Сейчас пойду спать дальше, и разбирайтесь между собой, как хотите. Сеньора, в последний раз вежливо спрашиваю: что надо?

– Это я должна бы у вас спросить – что вам надо в моем доме.

– А вы будто бы до сих пор не поняли. Мы тут полдня плескались, а вы как будто не видели. И не слышали, что мы собирались нынче ночью уходить. Уже, наверное, как раз пора. Хотела я прихватить вашу юбку на смену, но раз вам так жалко – оставлю.

– Да чего там, бери, – неожиданно смягчилась покойная ведьма. – Если тебе нравится ходить как пугало – на здоровье. Я тебе еще и книгу рецептов свою подарю, если окажешь мне одну услугу.

– Какую?

– Собери мои кости, да похорони меня как человека.

– Увы, рада бы помочь, но в эту пещеру, где меня саму едва не съели, я больше ни ногой.

– А меня Мырра и не пустит… – донеслось из-под стола. – А если и получится вломиться силой – как я в этой куче костей разбираться стану? Где чьи?

– Ты, пожиратель чужих коз, молчи, – строго сказала ведьма и опять обратилась к Ольге. На этот раз ее призрачный облик светился удивлением. – Разве книга не стоит того, чтобы вдохновить бестолкового тролля немного порыться в костях? Если боишься идти сама, пошли его.

– Да зачем мне ваша книга? – искренне удивилась Ольга в ответ. – Будь у меня возможность в самом деле вам помочь, я бы и даром помогла. Может, у меня еще получится сюда вернуться, тогда попробую. Но сейчас нет у меня времени на копание в костях, мне живых спасать надо.

Судя по долгой паузе, хозяйка была глубоко шокирована таким ответом и не сразу подобрала нужные слова.

– Послушай, ты что, не только иностранка, а еще и неученая?

– Ну, это смотря чему. А что?