Между тем, оборотней перед клановым домом становилось все больше. Появились женщины в сарафанах и накинутых на плечи шалях, дети с любопытством следили за приготовлениями.

Сзади завозилась Агата. Сонная девушка заметила волчицу, подошла, увидела все, что творилось под окнами и хриплым голосом спросила:

– К свадьбе готовятся?

У Валерии моральных сил хватило только на кивок.

– Ничего, прорвемся! – Агата обняла волчицу за плечи и зевнула. – Если ты уже выспалась, может, поищем завтрак?

Услышав, что девушки проснулись, им действительно вскоре принесли поднос с холодным мясом и хлебом, а заодно – гребни, ленты, бусы, чтобы украсить себя к брачному обряду.

Однако, пленницы были настроены решительно – волосы причесали и заплели простые косы, показывая всем, что не считают этот день праздничным.

В круг их вышла сопровождать старейшая медведица. Увидев, что девы не стали себя украшать, только хмыкнула. Агата и Валерия дружно вскинули подбородки.

Девушек оставили стоять на крыльце кланового дома, рядом с Альфой и его женой. Отсюда было прекрасно видно Игоря и Кирилла. Медведи сменили “цивилизованную” одежду на темные просторные штаны и мягкие полусапожки. Кир еще и волосы в хвост собрал, и выглядели оборотни весьма внушительно и опасно.

Валерия погрузилась в печаль. Ей казалось, что вот сейчас медведи немного поиграются в этом кругу, а потом ее потащат в лес – “укрощать”. Агата же с интересом смотрела вокруг и почему-то особенно тщательно на колючую ограду. Медведи давно привыкли к собственной защитной полосе, поэтому не приглядывались к раскидистым кустам шиповника. Только подрезали их внутри периметра, чтобы не рвать одежду, пробегая мимо. А вот пленница к зеленой поросли присматривалась. Что-то тянуло туда ее взгляд, но девушка намеренно переводила его на медведей, собирающихся возле круга.

Загудели – зарычали гонги и трубы. Альфа поднялся с кресла, выпрямился во весь богатырский рост и объявил:

– Сегодня у нашего клана торжественный день! Мой младший сын привел в дом невесту! Есть ли желающие оспорить его право на эту женщину? – рука медведя указала на Агату.

В наступившей тишине от кустов шиповника вдруг раздался уверенный голос:

– Есть!

Глаза Агаты засияли, как звезды, когда она увидела Егора. Валерия тоже, словно очнулась, и широко открытыми глазами уставилась на Филиппа, мрачно взирающего на крупных мужчин, ненавязчиво отрезающих чужакам дорогу к реке.

– Это моя истинная, и я готов за нее драться!

Альфа волков скинул с плеч какой-то потрепанный камуфляжный плащ, и повел плечами, разминая мышцы.

Альфа медведей как-то не сильно удивился. То ли такие случаи в клане уже были, то ли не верил в любовь сына к слабой человечке.

А волк, между тем, бесстрашно вошел в круг, стянул футболку и бросил ее одному из спутников. Тот молча поймал тряпку и оскалил зубы, заставляя медведей слегка попятиться.

Кирилл смотрел на Егора насмешливо:

– Неужели ты, волк решил, что медведя побьешь?

– Биться будем в человеческом облике, – размеренно сказал Егор, не показывая никаких признаков волнения. – До первой крови…

– Ха! – перебил Альфу Кирилл, – нет уж! Кровянку я тебе и так разом пущу, дай только нос подрихтовать! Деремся до победы!

– Сам сказал, – мрачно усмехнулся волк, демонстрируя белоснежные зубы.

Агата толкнула Валерию в бок:

– Почему их никто не остановит?

– Потому что круг – священен, – прогудел Альфа медведей.

Девушка заглянула в темно-карие глаза оборотня и… промолчала. Увидела там кое-что. Не зря же она работала с животными, разбиралась в их инстинктах, мышлении, в том, что толкает зверя к тому или иному действию. Альфа медведей знал, для чего его сын притащил в клан пленниц. Поразмыслив минутку, Агата догадалась, в чем дело.

Женитьба – хороший способ повысить статус. Особенно вливание свежей крови. А там и отцу постаревшему можно вызов бросить, или семью увести в отдельный скит, прихватив друзей и соратников. И стать Альфой нового маленького клана. А человечка – не медведица, возражать не посмеет, да и семья за ней не стоит.

Презрительно фыркнув на медведя, решившего загрести жар чужими руками, девушка вернула все свое внимание в круг.

Кирилл продолжал усмехаться, когда Альфа медведей дал знак начинать.

Медведь, красуясь, сжал кулаки, поиграл рельефными мышцами, а волк сделал скользящий шаг вперед и остановился, спокойно опустив руки. Киру это не понравилось – он хотел зрелищной схватки, криков и рычания, но Егор стоял на месте, исподлобья глядя на соперника.

– Струсил? Очкуешь? – медведь красовался, подначивая противника. – Твоя девочка будет сладко стонать подо мной!

Волк молчал, но его серые глаза наливались желтизной. Кирилл знал, что делал – спонтанный оборот в круге считался поражением. Но волк не замечал подколок, он следил за медведем, и когда игривый молодой зверь заигрался – нанес один единственный удар!

Поперхнувшись воздухом, Кир сложился пополам, пытаясь вдохнуть, а волк легонечко его толкнул, роняя на утоптанную землю и вопросительно глянул на Альфу медвежьего клана. Тому явно хотелось более сильного унижения сына, но… Медведь встал и объявил:

– Бой за девицу выиграл гость! Есть еще желающие сразиться?

Медведи заворчали, но желающих больше не нашлось.

Тогда Егор степенно вышел из круга, подошел к высокому крыльцу и протянул руку. Агата вцепилась в него, обняла, прижимаясь всем телом, вдыхая запахи земли, пота и почему-то рыбы. А мужчина в ответ стиснул ее так, что чуть не хрустнули кости.

– Эта девушка моя невеста! – теперь в кругу стоял Игорь, и пристально смотрел на Валерию. Волчица в ответ оскалилась и глухо зарычала. – Найдется ли тот, кто сразиться за нее со мной?

Медведи снова заворчали. Если Агату многие сочли слабой и бесполезной для клана, то сильная молодая волчица была лакомым куском. Несколько молодых парней протолкались вперед, с явным желанием почесать кулаки. Но всех опередил Филипп.

Когда тощий человечишка в потрепанной, когда-то белой рубахе вышел в круг, медведи не выдержали – рассмеялись.

– Эй, червяк, ты не попутал нору? – насмешливо крикнул доктору кто-то из толпы.

Валерия прижала ладонь ко рту, чтобы не завыть от отчаяния и тоски. Она была уверена, что доктор проиграет медведю, и тогда ей останется только одно – утонуть в той самой реке, по которой их сюда привезли. Агата не выдержала мучений подруги по несчастью – чмокнула Егора в небритую щеку, и собралась подойти к волчице, но Альфа поймал ее за руку:

– Если вернешься на крыльцо, это будет означать отказ мне и новые сражения.