Арон крепче сжал чужой меч – действие бесполезное, но так ему казалось спокойнее, — и стал ждать.

Сфера почти сразу перестала мерцать радугой, вместо того по ее внутренней туманной поверхности поползли золотые полосы. Полосы съежились, превратились в угловатую вязь — не то неизвестный Арону язык, не то просто узоры. Кое-где вязь прерывалась знаками, которые больше напоминали пиктограммы — стилизованные изображения зверей, птиц и людей.

В прошлый раз никаких золотых полос и пиктограмм не было.

И переход в прошлый раз закончился намного быстрее.

Арон ждал, одновременно пытаясь запомнить хотя бы часть пиктограмм и узорчатой вязи — возможно, разгадав их, он смог бы понять, как Вечный создавал свои уникальные Врата.

Наконец стены сферы растаяли, но золотые знаки продержались на мгновение дольше — будто впечатанные в воздух. Но вот пропали и они, и Арон начал падать — Врата открылись в воздухе, на высоте примерно десяти футов над поверхностью земли… Вернее, над поверхностью песка.

Он полетел вниз, потом покатился по пологому склону песчаной дюны – так и не выпустив оружие. Вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент отразить любое нападение, магическое или обычное. Но нет, отражать было нечего. Со всех сторон его окружали только песчаные дюны, и слабый восточный ветер перебирал песчинки, выравнивая поверхность.

Ничего, кроме песка – ни хотя бы худосочных кустарников, ни змей или скорпионов… Хотя нет, мысленно поправился Арон, встречать последних ему совсем не хотелось, а особенно тратить резерв на нейтрализацию их яда.

Значит, пустыня.

Какая именно?

Арон знал их одиннадцать, расположенных как в самой империи, так на землях соседних государств. Кроме того, существовали еще и неисследованные дикие земли, белыми пятнами нанесенные на карту мира. Существовало знаменитое королевство Стронт, обнесенное непроницаемой стеной, и оставалось только догадываться, что там внутри. Вечный мог закинуть его куда угодно.

Пока что Арон мог сказать только одно – здесь было жарче, чем в поле с мертвецами или в местности, где находилась вилла Вечного. Намного жарче.

Происхождение от Ледяной Богини должно бы было означать, что ее потомки плохо переносят жару; даже само их прозвание — «ледяная кровь» — подразумевало это. Однако Арона жара никогда не тяготила – в отличие от других учеников и подмастерьев Пеларе, которые летом всегда норовили спрятаться в тени.

Но жара в столице, даже в самые душные дни, не шла ни в какое сравнение с той, которая царила здесь, в пустыне. Полуденное солнце пекло безжалостно, раскаленный воздух окружал его со всех сторон, будто обливал кожу кипятком, а песок обжигал ноги даже сквозь подошвы ботинок.

Первым делом Арон попытался вызвать собственные Врата, и в этот раз нисколько не удивился, когда ничего не получилось.

Вечный! Чтоб его бе…

Хм…

Нет, некоторые мысли не стоило додумывать – как знать, не владел ли бессмертный маг Магией Разума, пусть она была запрещена богами и считалась утерянной.

Арон взобрался на ближайшую дюну, выискивая хоть что-нибудь, что могло послужить убежищем — и действительно, с противоположной стороны чернели крепостные стены.

Крепость посреди пустыни.

Не развалины, а полностью целая крепость, со всеми сторожевыми башнями, с нетронутыми стенами.

Кто вообще строит крепости посреди пустыни?

…Или крепость, как ей и положено, охраняла обитаемые земли? И оказалась окружена песками совсем недавно? Если так, то Арон знал, куда Вечный забросил его, и эта пустыня была худшей из всех известных -- потому что была живой. В империи ее называли пустыней Аннуш, а вот Народ Песка звал ее просто – Пустыней.

Прежде Арон удачно избегал этого места. Но Вечный, конечно же, выбрал именно пустыню Аннуш для очередного испытания. Чем хуже, тем лучше? Осталось понять, в чем это новое испытание заключалось, кроме очевидного, конечно, – не умереть от солнечного удара и не поджарится на раскаленном песке.

Итак, у Арона был выбор – он мог остаться здесь, и, использовав часть резерва, создать в песке временное убежище от солнца, – потому что даже его подкрепленная Даром выносливость не могла долго выдерживать эту жару – а потом, дождавшись ночи, пойти либо к крепости, либо в любую другую сторону.

Крепость казалась очевидным выбором – там точно была тень, там был, вероятно, колодец, и, вероятно, не один. Но от крепости исходило ощущение опасности. Пока довольно слабое ощущение, но Арон был уверен – чем ближе он подойдет к крепости, тем сильнее оно станет.

Крепость была капканом, готовым захлопнуться, как только жертва окажется внутри. Нет уж, Арон не собирался добровольно лезть в ловушку. Если именно это задумал Вечный, то ему следовало объяснить свой план заранее.

Арон спустился с дюны и осмотрелся, выбирая место, где будет лучше построить убежище. Пожалуй, он мог бы создать что-то вроде землянки – песок, оплавленный магическим огнем, прекрасно превращался в камень. Немного Огня и немного Земли дадут ему достаточное пространство, наполненное воздухом, охлажденным магией, с толстыми каменными стены и таким же потолком, а над этим около фута песка… В целом, это был неплохой план и не очень затратный для его резерва…

Арон успел призвать только Огонь, когда мерцающая сфера вновь окружила его, отрезав доступ к призванной стихии.

Окружила всего на мгновение и исчезла.

…Сложно определить высоту, когда стремительно летишь вниз, но, судя по силе удара, в этот раз Вечный сбросил его футов с двадцати, не меньше, потому что Арон отчетливо ощутил, как треснуло несколько ребер и что-то болезненно хрустнуло в левой ноге.

Поднявшись на ноги, Арон с сожалением зачерпнул из резерва, залечивая повреждения, а потом с раздражением, но без удивления посмотрел на крепость, которая оказалась в три раза ближе. Опасность, которую он ощущал, усилилась тоже в три раза. Значит, Вечному требовалось, чтобы он сам вошел в ловушку – именно сейчас, под полуденным солнцем.

И ведь не откажешься.

Когда до ворот крепости осталось не больше пятидесяти шагов, Арон призвал стихию Воды. Жажда, в отличие от жары, мучила его все сильнее – мучила и ослабляла. Последнее дело – идти навстречу неизвестной опасности слабым.

Вода отозвалась с неохотой. Одна горсть, две, три… Арон заставил себя остановиться только потому, что ощутил, как сильно убыло в резерве. Пустыня Аннуш отторгала Воду намного сильнее, чем любую другую стихию, и на создание этих нескольких горстей Арон потратил почти столько же Силы, сколько до этого ушло у него на все не-Нити для мертвецов.

Ворота крепости были открыты. Не сорваны с петель, не пробиты тараном, просто открыты. Словно защитники крепости – а у нее должны были быть защитники – просто сдались на милость Пустыни, запустили ее внутрь, а сами… Куда могли деться люди? Все то время, что Арон шел к крепости, он не видел ни в ней, ни вокруг нее никакого движения.