Поначалу голоса звучали вразнобой, но вскоре Зельда начала распознавать отдельные слова: «магия», «кровь», «хаос», «замещение». Нечто острое скользило по её оголённым предплечьям и вспарывало кожу.

— Не волнуйся, — вдруг произнёс властный женский голос, эхом пронёсшийся по помещению. — Я найду того, кто сумеет контролировать её вместо меня.

Зельда ещё сильнее сжала челюсти. Один из силуэтов склонился над ней, и она разглядела мужчину с тёмными волосы с несколькими седыми прядками, квадратными очками и глубокими морщинами, изрезавшими лоб. Его рука, кажется, и направляла острый нож, который вспарывал ей кожу.

— Здесь нужен очень сильный хаос, — заметил мужчина.

— Есть у меня на примете кое-кто, — ответила женщина. — Потребуется пару месяцев, чтобы вытянуть Минерву из хаоса. Сумеешь до этого времени создать достаточно прочную связь?

— Это рискованно, но можно попробовать убить её и воскресить с помощью вашего хаоса, госпожа. Мы сохраним её воспоминания и магию, но она будет под вашим контролем до тех пор, пока вы не свяжите её с кем-нибудь другим.

— А что насчёт той маленькой феи?

— Хибай принёс пару вестей, говорит, что её видения становятся всё точнее.

— Это нехорошо.

Голос женщины раздался у Зельды над головой. Когтистая ледяная рука легла на лоб и остановила Зельду, когда та попыталась извернуться и посмотреть на женщину.

— Если вы поделитесь своим хаосом, госпожа, — торопливо начал мужчина, будто боялся, что ему вот-вот прикажут замолчать, — я сумею создать достаточно сильное проклятие, которое ограничит видения феи, но ни у кого не вызовут подозрений.

Мужчина отвёл взгляд от неё, ожидающе уставился на женщину. Зельда в ту же секунду почувствовала, как её кулаки сжимаются, как пальцы касаются внутренних сторон ладоней и криво движутся, будто… Будто чертят что-то. Она попыталась сосредоточиться, надеясь запомнить последовательность линий и их расположение, чтобы позже воссоздать их и понять, во что они складываются и что означают.

— Пусть будет так, — согласилась женщина после недолгих раздумий. — Принесём проклятие вместе с ней, — добавила она, постучав указательным пальцем по лбу Зельды. — Скоро король эльфов её хватится?

— Часа через два.

— Выходит, времени у тебя совсем мало. Начинай работать, если не хочешь, чтобы я и тебя убила.

Зельда внутренне напряглась, приготовилась к удару, но всё равно вскрикнула, когда острие пронзило её левую руку, задев сухожилие. Пальцы дёрнулись, скрючились, и выводимая линия прервалась. Хлынула кровь, магия завопила громче и яростнее. Чёрными грубыми пальцами мужчина надавил на её запястье и, выждав всего секунду, повёл ножом выше, к сгибу локтя.

Зельда выла от боли, прошивавшей руку, и хаоса, стекавшегося к её телу со всех уголков помещения. Пальцы правой всё ещё торопливо, рвано выводили линии на внутренней стороне ладони и запястье, пока мужчина вскрывал левую. Крики тонули в скрипе лезвия ножа о кости, звуке рвущихся мышц и бормотания мужчины, который ни на секунду не затыкался. Зельда пыталась высвободиться, мотала головой, которую уже никто не держал, видела пряди белых волос, на которые попала её кровь, и частицы хаоса, летающие вокруг.

Неожиданно всё прекратилось. Зельда вдохнула полной грудью, открыла глаза, полные слёз, и уставилась на Себастьяна, сидящего перед ней.

— Какого…

Зельда оттолкнула Бальмунг как можно дальше, сбила пламя со свечей и отшвырнула благовония. Сигилы погасли и растворились в воздухе. Метнув предупреждающий взгляд на Соню, которая зачем-то поднялась на ноги и сделала шаг к ней, Зельда вцепилась в левый рукав своего свитера и, резко выдохнув, задрала его до локтя.

Чисто. Никаких ран и жутких шрамов по всей длине предплечья.

— Э-эм, — несмело выдавил Алекс, — а что это было?

— Грёбаная магия, — выплюнула Зельда, сжав кулаки.

— Что ты видела? — спросил Себастьян.

На долю секунды Зельде показалось, что прежний Себастьян вернулся. Сейчас он скажет, что она должна немедленно утереть слёзы, — будто Зельде нравилось выглядеть такой беспомощной! — и рассказать, что произошло. Может, он даже отпустит какое-нибудь грубое замечание, которое будет звучать ещё хуже, если озвучивать его саркастическим тоном. На самом деле, это было бы просто замечательно. Зельде не нужна жалость или, что хуже, сочувствие. Она не такая уж и слабачка.

Себастьян, однако, не сделал замечания, которого она действительно ждала. Он просто смотрел на неё с непроницаемым лицом, но то и дело косился на её левую руку, будто не понимал, что с ней не так и хотел в этом разобраться. Ни следа привычной ей внимательности, которая проявлялась всегда и везде.

— Зельда? — позвала её Соня.

Зельда фыркнула, покосившись на неё, и расправила плечи. Магия ещё успокаивала после кошмара, в которую Зельду окунул ритуал, но охотно отозвалась на её мысленные приказы.

— Думаю, я видела воспоминания Сибил.

— Что? — удивлённо выдал Алекс.

— Я не знаю точно, каков наилучший результат ритуала разговора с умершими. Иногда это действительно разговор, иногда — воспоминания, а иногда просто образы в голове. Но если верить тому, что я видела, это были воспоминания Сибил.

— А что ты видела? — уточнил Себастьян.

Зельда ему не ответила. Она не боялась вслух сказать о том, что едва не пережила чужую смерть, что её, ещё сохраняющую сознание, вскрывали. Нет, было глупо бояться этого. Зельда ведь не слабачка. Но Себастьян — человек, пусть даже достаточно умный. Вряд ли он поймёт, какого это: иметь крепкое, сильное, практически бессмертное тело, которое начинают вскрывать и разрывать на кусочки, а ты ничего не можешь с этим сделать. У людей такой процесс закончится смертью от потери крови или болевого шока, но у эльфов, тем более магов, всё иначе.

— Что это? — спросила Соня, указав на появившиеся в воздухе кривые линии.

— Шифр, — на выдохе ответила Зельда, дорисовав последнюю линию. Меньше, чем за секунду они, неполноценные и неправильные, выстроились перед ней в схему, которую она так хорошо знала. — Это шифр, который придумала Джокаста.

— Кто, прощу прощения, придумал? — едва не пропищал Алекс. — Джокаста? Которая была генералом при короле Джевеле?

— А что, знаешь других? — не удержавшись, огрызнулась Зельда.

— Да и ни одну не знаю!

— Тогда помалкивай, иначе я тебя за дверь выгоню.