– Роберт, иди к обозу.

– Сэр, я, конечно, прошу прощения, но если предстоит бой, то мои люди не будут лишними, все они ветераны…

– Стоп. Роберт, вы уже крестьяне, ваша задача в этом походе – обоз, в бою вы участвовать не будете. Это первое. Второе – за годы мирной жизни ты, я вижу, забыл, что значит приказ. Тем не менее я только что его отдал.

– Да, сэр.

– Зачем было отсылать Роберта? – буркнул инквизитор.

– Вы все ошибаетесь. Вы считаете, что отряд из двадцати семи человек не в состоянии атаковать сотню орков, так как эта атака – прямое самоубийство.

– Именно так, – убежденно кивнул падре. – И потом, не двадцать семь, а двадцать два.

– Двадцать семь, падре, двадцать семь, не надо сбрасывать со счетов мальчишек. Так вот, вы неправы. Мы можем напасть на них и перебить их всех, при этом не потеряв ни единого человека. Вы забыли, что у нас есть карабины, именно поэтому я и отослал Роберта: незачем посторонним знать об этом оружии – пока не время, не так ли, падре?

– Ты уверен, что это оружие настолько сильное?

– Вы сами видели, что могут сделать с помощью карабинов мальчишки. Джеф, нам будет тяжело выследить этот отряд, когда они двинутся в обратный путь?

– Никаких проблем. Тем более с их кибитками, – угрюмо бросил Джеф.

– Остается только подобрать место для засады и просто перестрелять их, не вступая врукопашную. Да они и сами бросятся в бега: наша задача – постараться не выпустить ни одного, – ну это как получится, хотя хорошо бы, чтобы получилось. Потом соберем трофеи – и в крепость.

– А что. Знаешь, сын мой, может получиться. Да нет, точно получится.

Все шло как по нотам. Вот он, соляной караван орков, движется себе в одном только ему известном направлении. Вернее, сам караван виден не был, так как он скрывался в лощине, но один из разъездов бокового охранения, рыскающий по степи, был как на ладони.

Утро Андрей с еще тремя разведчиками встретил лежа в негустой траве, накрывшись маскировочной накидкой, на холме, где когда-то люди пытались поставить форт, от которого, кстати сказать, не осталось даже упоминания. Его надеждам выяснить, каким образом орки добывают соль, сбыться было не суждено, так как процесс сбора соли был завершен еще вчера, сегодня же с раннего утра они спешно сворачивали лагерь. Судя по движениям в остальных станах, там этот процесс еще не завершился, но из-за дальности расстояния рассмотреть что-либо было просто невозможно.

У Андрея был с собой прицел от карабина, вернее, он был в крепости. Он специально взял его, чтобы иметь возможность дальнего наблюдения, но тогда Новак даже не предполагал, под какой опекой они окажутся. Так что, во избежание неприятностей, тот покоился в тайнике, и вспоминать о нем не было никакого смысла, если только не пожалеть об отсутствии.

Сборы оказались недолгими. С момента пробуждения первого орка едва ли прошел час, а отряд степняков, в котором все же оказалось никак не меньше сотни воинов, уже двинулся в путь. Миновав подножие холма, орки двинулись дальше, втянувшись в ложбину между этим и соседним холмами.

Разведчикам пришлось изрядно попотеть от охватившего их напряжения. Казалось бы, бескрайняя степь, выбирай любой маршрут, но оркам понадобился почему-то именно этот. Счастье, что десяток бокового охранения прошел по склону холма, не поднявшись на вершину каких-то тридцать шагов, иначе они прошли бы по их головам, но Господь не попустил. Видимо, вблизи от озера в подобном охранении не было особой нужды, но коль уж двинулись походным порядком, то будьте любезны охранение выставьте.

Вообще, судя по всему, закон перемирия действовал только на берегах озера – дальше соляные караваны могли стать добычей сильнейшего, иначе объяснить столь внушительную охрану было сложно: ну не от людей же в самом деле они собирались отбиваться. Патрули крепостей по большей части были небольшими и годились только для разведки. На такое хамство, как нападение на орочьи отряды, решались далеко не все, а если кто и решался – так только полностью отмороженные на всю голову. К какой категории относили Андрея с его людьми, было пока неизвестно, но выяснить при случае не помешало бы.

– Сэр, а для чего им столько соли? – когда караван достаточно отдалился, поинтересовался не оставивший своего господина Яков.

– Откуда мне знать. Может, они употребляют гораздо больше соли, чем мы.

– Тогда они и с собой бы носили много, а мы у них в переметных сумах находили ничуть не больше, чем сами носим.

– Ну тогда они запасают сразу на год.

– Ну-у, может быть, – недоверчиво протянул бывший каменотес.

Вот так вот, спросил и забыл, а у Андрея вновь в голове туча вопросов. Вот действительно – зачем им столько соли? Может, просто собираются ею торговать? А что, вполне возможно, они – соль, а те, у кого с солью проблемы, – им, ну, к примеру, металл. Как вариант. Нет, однозначно на продажу.

Вот так вот, орки следовали своим маршрутом, а люди на почтительном расстоянии сопровождали их, не находя никакой возможности для организации засады. Нет, засаду устроить можно было, тем паче что орки старались двигаться оврагами и балками, но сделать это с большой вероятностью, что удастся положить хотя бы подавляющее большинство из них, не было никакой возможности. Они высылали в каждый дозор по десятку воинов – убрать их тихо и незаметно было просто нереально.

– Ну и что ты скажешь, Джеф? – кивнув в сторону виднеющегося вдали дозора, спросил Андрей.

– Теперь вам интересно мое мнение… – В голосе Джефа явно улавливались обиженные ноты. Андрей вообще заметил, что со вчерашнего вечера поведение Джефа сильно изменилось, и не в лучшую сторону.

– Мне нужно извиниться за то, что ты был неправ? – вздохнул Андрей. – Если тебе интересно, за кого я тебя держу, то ответ: за друга. Но остальные – мои подчиненные. Когда мы одни, это одно, когда нет – другое. Не думал, что мне придется объяснять тебе это.

– Простите, сэр.

– Когда мы одни – Андрэ.

– Все нормально, СЭР. Я в порядке. – Похоже, обида действительно миновала. Ну да все только к лучшему. Вот только переходить на «ты» он не собирался, но было видно, что к обиде это не имело никакого отношения – скорее, в этом читалось его уважение. Поистине чужая душа – потемки.

– Ладно, как знаешь. Так что ты думаешь?

– На марше нам их не взять. Нет, сэр, обида здесь ни при чем. Я правда не вижу, как сделать так, чтобы положить их всех. В том, что мы разберемся с ними, я уже не сомневаюсь, но только они не смертники и до последнего биться не станут, а значит, как только почувствуют, что в ловушке, то станут уходить, а потом могут вернуться, и не одни. Будь мы налегке, то ушли бы, но ведь нам нужна соль.

– Значит, нужно думать над тем, как сделать так, чтобы ни один из них не ушел.

– …?

– Думать, Джеф. Думать. Как говорил один мой старый знакомый, безвыходных ситуаций нет.