Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, – пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но всё же сбитого наземь, и забирался в седло.

– Всё-таки они уязвимы, – заметил король, укротив своего шестинога. – Но сколько их тут?

– Поспешим, – угрюмо откликнулся Светлан. – Иначе спасать будет некого.

– Вперёд! – кивнул Артур.

Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, – хотя друг друга старались из вида не терять, время от времени устремляясь на помощь. Чёрные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооружённый кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога – точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, – пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жёсткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе – пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.

Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного чёрного всадника. Затем опустился в самом центре посёлка, на вытоптанный до каменной твёрдости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в посёлке больше не осталось Пропащих Душ.

– Сколько на твоём счету? – спросил Светлан, с трудом переводя дух.

Всё же он устал, несмотря на своё богатырство.

– Девять, – ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран – на этот раз.

– У тебя? – повернулся Светлан к дракону.

– Шесть, – доложил тот. – Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый…

– И у меня – тринадцать, – не стал дослушивать Светлан. – Итого двадцать восемь – неслабая стая!.. Но где ж всё-таки люди? Неужто мы опоздали?

В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть – во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все – безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?

– Я слышу их, – внезапно сказал Георг. – По-моему, они заперлись в церкви.

И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костёр разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?

– Фашистские штучки, – проворчал Светлан. – Ну-ка!..

На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из её волос, он погнал своё чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в неё, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, – подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец.

Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, – сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Ещё пару минут спустя обвалилась вся крыша – слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.

Уцелели в посёлке многие – хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слёз. Оказывается, и от церквей бывает польза.

Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Всё же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, – неудивительно, что спасённые косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.

– Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождёмся, – сверкнул Артур улыбкой, словно негр. – Похоже, нам уже намекают, что загостились.

– Начхать, – буркнул Светлан. – Успели – и слава богу.

Развернувшись, он подошёл к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот ещё шевелился, хотя под конец боя Светлан вошёл в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам – вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.

Кстати, рифлёные доспехи чёрных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков – вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причём в обилии, густо пронизывая жёсткую плоть, подпирая оболочку, – что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.

Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел – действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашёл, что искал, – округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?

Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал её в костяной шар, и страшное тело прекратило дёргаться. Ну, наконец!

– Ладно, поспешим, – сказал он затем. – Теперь и без нас управятся.

Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, – и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.