— Ничего, справишься. Ты просто не имеешь права налажать. — Мы чокаемся на удачу и болтаем о пустяках, о преподах, об общих знакомых. Лия собралась участвовать в постановке рождественского спектакля и у нее прямо глаза горят, когда она говорит о пробах, которые должны пройти на следующей неделе. Соф рассказывает о планах на грядущие новогодние праздники. Ее родители запланировали поездку на горнолыжный курорт.

За разговорами время бежит незаметно, и вот стрелка подбирается к восьми часам. Надо бы закругляться, если я хочу еще успеть поработать над материалом, но мне так не хочется никуда уходить. Здесь так хорошо.

— Слушай, — Лия внезапно вскидывается. — Мне стало интересно. Почему миссис Питерс выбрала именно тебя? Ты же вроде говорила, что она относится к тебе с какой-то предубежденностью? Недолюбливает вроде как?

— Ну, не то чтобы недолюбливает, но… не знаю, как объяснить. Как будто уделяет мне слишком пристальное внимание. Что немного меня нервирует. А сегодня…. Сегодня она рассказала, что знала мою маму много лет назад, во время их учебы в столичном вузе. А после они разбежались и не общались много лет. Вот такие пироги…

— Так, а теперь еще раз, но помедленнее и со всеми подробностями, — Софи заинтересованно на меня уставилась. Пришлось повторить, рассказав все, что сама узнала буквально пару часов назад.

— Так, а дальше-то что было? — Лия нахмурила брови. — Почему твоя мама сбежала из столицы, почему перестала общаться с подругой?

— Я тоже хотела бы это знать. Может, во время поездки удастся выяснить что-то еще. Если честно, чувствую себя как мешком по макушке ударенной. Может, я слишком драматизирую, но мне не нравятся все эти тайны мадридского двора.

— Понимаю, — Софи накрывает мою руку своей и я благодарно улыбаюсь в ответ. — А все же, у тебя есть какие-то догадки? Может, твоя мама все же оставила тебе намеки?

— Нет, ни малейших соображений, ну кроме версии насчет проблем с успеваемостью. Но это слишком уж натянуто, что такого постыдного в этом, чтобы так усиленно скрывать часть своей жизни.

— Слушайте, — Лия встревает в разговор, но осекается на полуслове.

— Договаривай, раз уж начала.

— А может, тут все дело в неудавшемся романе, а?

— Чего? — я опешила, пытаясь собрать мысли в кучку.

— Ну а что такого-то? — Лия всплеснула руками. — Твоя мама же не монашка, наверняка была в молодости красавицей. Встреча, искра, страсть, болезненный разрыв. Видимо, настолько болезненный, что она предпочла уехать в родной город, чтобы забыть. Все же сходится.

На несколько минут над столиком повисает тишина. Интересно, какова вероятность что все, что сказала Лия, могло и правда случиться? Невольно вспоминаю Дэна и вздрагиваю, прикрыв глаза. Могли ли у мамы возникнуть такие отношения, которые разбили ее морально? Хотелось отвергнуть эту мысль, но увы, она слишком жизнеспособна.

— Знаешь, Ли, ты читаешь слишком много любовных романов. — Софи усилием воли удается разрядить обстановку. Мы все трое невольно начинаем хихикать, а я решаю пока отодвинуть эти мысли в сторону. Чего толку надумывать себе в голове всякое, если есть человек, у которого можно спросить прямо? А прошлое все равно не изменить, чтобы там ни произошло.

Мы сидим еще минут пять, а затем, расплатившись, двигаем на улицу. Проводив девчонок до перекрестка, обнимаю обоих и поворачиваю в сторону общежитий.

Все, отдых закончился. Пора за работу. Подвиги во имя науки ждут меня…

Сон сморил меня за разбором рабочего материала по конференции. Я просматривала статьи, сравнивала данные. Начала составлять тезисы и сводить таблицы. Глаза слипались, строчки расплывались перед глазами, но я упорно продолжала сидеть за ноутбуком, пытаясь успеть как можно больше.

В какой-то момент в памяти возник провал. Вот я устало потираю глаза и щелкаю мышкой, а через секунду обнаруживаю, что моя голова лежит на столе, а из уголка рта на клавиатуру стекает тонкий ручеек слюны. А еще в комнате раздается жуткий трезвон. Устало моргаю, пытаясь определить источник этой звуковой вакханалии, пока не соображаю, что это разрывается мой телефон. Странно, на часах почти одиннадцать. Кому я понадобилась в такое время? Беру смартфон и, не глядя на номер абонента, принимаю вызов.

— Алло, — после сна голос выходит слишком хриплым. Откидываюсь на спинку стула, прикрываю глаза и отчаянно зеваю.

— Эээ, детка, я тебя разбудил?

И все. Один лишь звук этого голоса подействовал на меня так, словно я залпом выпила литр крепчайшего черного кофе. Ощущение сонливости пропало, ладонь держащая телефон вспотела, а выплеснувшиеся гормоны превратили кровь в кипящую лаву…

— Есть такое, — стараюсь придать голосу скучающее выражение. Не нужно ему знать как сильно я ждала его звонка.

— Прости, не думал, что ты ложишься так рано. Просто… хотел услышать твой голос.

— Я и не ложилась, заработалась и уснула за ноутбуком, — так, хорошо, вроде бы голос не дрожит, а то внутри от его слов что-то замирает. На коже такие странные ощущения, словно ее щекочут крылья сотен бабочек. Закрываю глаза и начинаю плыть, отдаваясь волнующим переживаниям.

— Элли, ты там снова отрубилась?

— Нет, просто немного отвлеклась. Ты что-то сказал? — прикладываю ладонь к сердцу и пытаюсь сосредоточиться на разговоре. Вот уж не думала, что у меня такое богатое воображение. Бабочки вон уже мерещатся.

— Я говорю, мне не нравится, что ты себя доводишь до изнеможения.

— А что поделать? Помимо обычных пар на мне теперь еще висит пересдача и подготовка материалов для конференции. И все это нужно к понедельнику.

— Конференции?

— Ага, по микробиологии. Она пройдет в университете Стэнли на следующей неделе. Мне предоставили интересный шанс поучаствовать и я не смогла отказаться.

— Да, Стэнли хорошее место. Ты умница, малышка.

— Ага, только эта умница завалила одну важную тему, — ворчу, а с лица не сходит улыбка. Мне нравится разговаривать с Дэном, смеяться, препираться.

— Ну и что, это же вполне поправимо. Сдашь со второго раза, я уверен. Только не мучай себя, отдыхать обязательно нужно.

— Постараюсь, — мне и правда нужно хорошенько выспаться. А то мозг точно откажется адекватно работать.

— Слушай, Элли, скажи… — и небольшая пауза, — как ты относишься к театру?

— К театру? Очень люблю театральные постановки. Мы с мамой с самого детства ходили по спектаклям. Сначала по детским, а как я подросла, то и по взрослым тоже, — печально улыбаюсь. — Только когда болезнь ее одолела, мы перестали ходить. Она просто не могла, а одной мне было слишком невыносимо.

— Тогда давай наверстывать упущенное. У меня есть два билета на завтрашний вечер. Популярная комедийная постановка, именитые актеры. Позволишь мне ненадолго оторвать тебя от раскалывания гранита науки?