— Думаю вот счастья попытать. Говорят, заработок хороший.

— Врут, — меланхолично ответил собеседник, изучая прилипшую к посуде грязь. — Таскаются хрен знает куда, мерзнут, возвращаются оборванными и полудохлыми, а дальше брешут о каких-то приключениях. Шуты.

— Ну… я бы рискнул.

— Молодой потому что. Насадит тебя слон на бивень — что делать будешь?

— Сдохну, наверное.

— Правильно. И другие тоже дохнут. Гиблое это занятие.

— Так а найти-то их как?

— Да хрен его знает.

Сразу после завтрака я воспользовался уже доказавшей свою эффективность схемой — отправился гулять по городским тавернам, пить в огромных количествах ягодный квас и надоедать людям однотипными вопросами. Пару часов от этого не было никакого толку, но затем владелец одного из кабаков вспомнил про какого-то своего приятеля, занимавшегося скупкой костей. Я узнал дорогу, еще минут двадцать поплутал по городу и вышел-таки к нужной лавке.

Заведение вряд ли можно было назвать полноценным магазином. Скорее, передо мной находился самый обычный пункт приема и переработки вторсырья — об этом свидетельствовали дощечки с корявыми надписями, сообщавшими, почем простой люд может сдать ненужное ему железо, кожу и старую одежду. Однако именно здесь я впервые увидел бивень северного слона — здоровенное кривое бревно, вывешенное на задней стене комнаты и матово поблескивавшее в окружавшем его сумраке.

— Сам добыл, — произнес устроившийся за прилавком старик, перехватив мой любопытный взгляд. — Решил на память оставить.

— Большой.

— Это еще мелочь. Молодой зверь был, глупый. А ты с чем пришел?

— Тоже хочу на север двинуться, отряд ищу. Мне сказали…

— Уже охотился?

— Еще нет.

— Умеешь что-нибудь?

— Я проводник душ. В охранники бы нанялся.

Старик многозначительно пожевал губами, неопределенно хмыкнул, но так ничего и не ответил.

— Слышал, что во время охоты проблемы бывают. С вараками.

— Бывают, — кивнул собеседник. — Те еще твари.

— Могу вам помочь. За очень скромную плату.

— Я давно никуда не хожу, — старик поморщился и с трудом выбрался из своего укрытия. — Не видишь, что ли?

Судя по тому, насколько тяжело он двигался, ни о какой охоте на слонов речь в данном случае действительно не шла. И я вполне мог бы догадаться об этом самостоятельно.

— Извините.

— За что?

— Э… ну, я не хотел вас обидеть.

— Мы все когда-нибудь умрем. Такова жизнь.

Выдав это глубокомысленное изречение, старик подошел к неприметной дверце, открыл ее и громко рявкнул:

— Тараш! Тараш!

— Чего? — донесся из глубин дома ответный крик. — Чего случилось?

— Сюда иди!

Послышались шаги, а затем перед нами возник одетый в холщовую рубаху и такие же штаны мужик — высокий, крепко сбитый и очень недовольный.

— Чего?

— Попутчика вам нашел. Жрец в отряд нужен?

— Жрец? — мужик уставился на меня далеким от приязни взглядом. — На кой хрен мне жрец?

— Ты тут не выступай, — нахмурился старик. — Если не знаешь, то зачем в командиры полез?

— В прошлый раз без жрецов ходили, — сбавил тон его собеседник. — Он что вообще хочет?

— Вот сам и спроси.

Явно оторванный от каких-то важных дел Тараш страдальчески поморщился, но в конце концов сдался и махнул рукой:

— Идем. Пиво будешь, жрец?

— Если только за компанию.

— Знамо дело… сюда.

Покинув оставшегося в магазине старика и миновав длинный темный коридор, мы оказались на пороге самой обычной жилой комнаты. Кажется, здесь неплохо повеселились прошлым вечером — стоявшая возле окна кровать выглядела так, словно по ней только что пронеслось стадо кабанов, на полу валялись глиняные бутылки, а в воздухе витал едва уловимый запах несвежего белья и подкисшего пива.

— Не обращай внимания, — буркнул хозяин, копаясь в шкафу. — Праздновали.

— Ясно.

— Вот дерьмо. Ничего не осталось.

Догадавшись, что прямо сейчас опохмелиться не выйдет, Тараш секунд пять тоскливо рассматривал стену. А затем, когда нужное решение все-таки было сгенерировано, повернулся к двери:

— За мной!

Наш путь закончился на соседней улице — выбравшись из дома, мой спутник свернул к первой попавшейся забегаловке, сходу заказал две кружки пива, после чего ткнул пальцем в ближайший столик:

— Туда.

Прохладный напиток оказал благотворное действие на самочувствие и мыслительные способности охотника — тот заметно расслабился, перестал напоминать изнуренного непосильным трудом каторжанина и смог возобновить беседу.

— Рассказывай, жрец. Чего хотел?

— Меня зовут Максим. Или Макс, так удобнее. Хочу поохотиться на слонов, ищу отряд. Могу быть охранником.

— Первый раз встречаю жреца, который хочет попасть на север. Вы же людей убиваете?

— Мы много чего делаем.

Караш залпом допил свое пиво, блаженно выдохнул, но сразу после этого решительно мотнул головой:

— Давай-ка начистоту. Я не хочу брать в команду непонятно кого. Зачем тебе все это?

— Мастер Кирч посоветовал убить нескольких вараков. Вы знаете, кто это?

— Мастер Кирч? — удивленно вскинул брови собеседник. — Ты с ним знаком?

— Разговаривали вчера, — уклонился я от прямого ответа. — Он дал несколько ценных советов.

— Мастер Кирч, значит, — повторил охотник. — Мастер Кирч… эй, девка, принеси нам еще пива!

Скучавшая возле прилавка разносчица негодующе фыркнула, однако ругаться на хамовитого клиента не стала и направилась к заветной емкости. Тараш проводил ее неопределенным взглядом, после чего снова обернулся ко мне:

— То, что ты знаком с мастером — это хорошо. Много чего умеешь?

— В темноте вижу, фехтую, раны на мне быстро заживают.

— Магия?

— Кое-что есть.

— Понятно, — хмыкнул собеседник. — Тайна?

— Всякое в жизни бывает. Однажды меня уже предавали.

— Да, сволочей везде хватает…

Подошедшая официантка водрузила перед нами две увенчанные пенными шапками кружки, забрала пустую посуду и удалилась, звонко цокая каблучками.

— На войне был? — спросил Тараш, делая большой глоток. — Часто вообще дрался?

— На войне был. Дрался не очень много, но подготовка есть. Лишним точно не стану.