Через десять минут мы уже на пороге дома родителей Марка. Очень волнуюсь, словно на месте Полины сейчас я и именно мне предстоит знакомство с мамой и папой, будто меня сегодня принимают в семью за большим столом.

Марк крепко сжимает мою ладонь, успокаивая, придавая уверенности, показывая, что он рядом, поддержит, никуда не исчезнет, не оставит одну. Дверь открывается.

Нас встречает женщина лет шестидесяти: высокая, стройная, тёмные волосы и потрясающего цвета глаза – теперь понятно, от кого Марк получил своё гипнотический взгляд.

– Маркуша! – Женщина крепко обнимает Марка. – Молодец, что приехал.

Маркуша… Так же его назвала и Никольская, но из уст матери Артова это уменьшительно-ласкательное звучит мягко, нежно, по-матерински заботливо. Даже эмоции другие, будто прямо сейчас она своим голосом окутывает в уютный кокон, ограждая от всего плохого.

– Привет, мам. Паша уже здесь?

– Да, приехал точно в шесть, как договаривались, в отличие от некоторых, – прищуривается, словно испытывая Марка на прочность. – Как ты мог забыть, ну как?

– Замотался. Ещё и переговоры не по плану, вот и вылетело из головы…

Впервые вижу, как Марк перед кем-то оправдывается, словно ребёнок, извиняющимся голосом. Но это мама – я со своей тоже так разговариваю.

– Ой, а это Алиса, да? – Женщина протягивает ко мне руки. – Ну наконец-то я познакомлюсь с той, о которой все говорят! Вот она какая!

Медленно поворачиваю голову, встречаюсь взглядом с Марком: виноватый вид мужчины явно даёт понять, что в этом доме обо мне говорили не раз и даже не два. Интересно, в каком именно контексте звучало моё имя?

– Здравствуйте… – тихо выдавливаю из себя.

– Я Ольга Андреевна, мама Марка и Павла. Приятно познакомиться! – Женщина расплывается в улыбке.

– И мне приятно, очень. – Нужно быть вежливой, тем более Ольга Андреевна всем своим видом выказывает доброжелательность по отношению ко мне.

– Проходите, Лёша тоже уже ждёт. – Она проталкивает нас в гостиную. – Я как сказала, что ты с Алисой приедешь, он так обрадовался, ещё больше, чем я.

Так, и папа знает о нашем приезде. Видимо, побыть незаметным элементом интерьера сегодня у меня не получится…

– Всем добрый вечер! – Марк смело шагает в открытую дверь, приветствуя присутствующих. – Со мной Алиса, – подталкивает меня вперёд, словно выставляя напоказ.

Большая, светлая столовая с камином и напольными вазами. Скорее, вариант для приёма гостей, не похоже, чтобы семья ужинала здесь каждый вечер.

– Алиса! Вечер добрый. – Кажется, Павел даже на стуле подпрыгивает от радости. С чего бы это? – Познакомься – это Полина, моя девушка.

– Здравствуйте… – еле шепчу, обводя взглядом комнату.

Рядом с Павлом сидит шикарная, статная блондинка. Красивая, приятная внешность, одета сдержанно и дорого, кажется, даже практически не накрашена. Ну да, она сейчас не на показе, а знакомство с родителями мужчины – дело особое, здесь любой промах может стоить тебе надежды на фамилию Артова.

Полина приветствует меня лишь скромным кивком, видимо, моё присутствие на сегодняшнем вечере уже обсудили, как и сказала Ольга Андреевна, и я, простая помощница босса, равного отношения не заслуживаю.

– Алиса, ну а мы с вами знакомы, – добродушно улыбается отец Марка, – рад, что вы сегодня проведёте вечер в нашем доме.

Вечер? Артов сказал о часе… Но, по-моему, родители босса рассчитывают на совершенно другие временные рамки, чем их сын.

– Проходите к столу, – меня подталкивает в спину мама Артова, – не стесняйтесь, Алиса. Вот сюда, рядом с Маркушей.

Марк усаживается, отодвигая для меня стул рядом, и практически силой заставляет опуститься на него. Мы оказываемся на противоположной стороне большого стола от остальных, так что его рука, спокойно опустившаяся на моё бедро, не видна никому. Я тут же сжимаюсь, но Марк лёгкими поглаживаниями даёт мне понять, что он рядом и мне ничего не угрожает.

– О каких переговорах речь, брат? В субботу? – Паша лукаво переводит взгляд с меня на Марка. Мне кажется, он понимает, что между нами происходит. Возможно, босс поделился с братом подробностями наших отношений, но от этой мысли становится вдвойне неуютно.

– С Хлоповым, – отрезает Марк, – настоятельно просил о встрече именно сегодня. Пришлось взять Алису, выдернув с выходного: много информации, провели в «Кванте» несколько часов.

Лицо Павла меняется, он понимает, что вместе сегодня мы оказались не просто так. Он не знает. Сейчас понимаю – ничего не знает о нас, Марк не сказал ему, никому не сказал, так же, как и я.

Полина дёргается от голоса босса и внимательно на нас смотрит. С непривычки все так реагируют, скоро и она будет воспринимать его совершенно спокойно.

– Хлопов? – Алексей Дмитриевич удивлён не меньше младшего сына. – Тот самый, с которым выгодная сделка слетела, когда он перешёл к более выгодному предложению?

Марк кивает. Все присутствующие помнят, сколько шли переговоры, и когда договор был уже практически подписан, Хлопов разорвал все договорённости и, можно сказать, кинул нас.

– Я надеюсь, сын, ты не согласился?

– Нет, конечно! Отказом не ответил. Хочу посмотреть на старания Хлопова, на что он готов, чтобы заполучить нас в партнёры снова, но в любом случае не соглашусь. Ему я больше не доверяю.

– Моя школа. – Алексей Дмитриевич довольно улыбается. – Один раз так повёл себя, второй сделает обязательно. Они не единственные на рынке, можно найти кого-то поменьше, но с хорошей репутацией.

– Мальчики, заканчивайте с рабочими вопросами. Мы не для этого сегодня здесь собрались. – В столовую врывается Ольга Андреевна с подносом в руках. – Мы здесь ради Полины и Паши.

Паша хватает ладонь Полины и подносит к губам, заглядывая девушке в глаза. Я удивлена: неужели Павел Артов действительно решил остепениться? А как же миллионы женщин на планете, которые не удостоились внимания младшего босса? О его похождениях по офису легенды ходят.

Но, видимо, всё действительно серьёзно, если сейчас Полина сидит в гостях у Артовых. Ольга Андреевна не скрывает своей радости, не играет, она действительно безумно рада выбору сына.

– Полиночка, ты уже переехала к Паше? – Мама Артовых идёт в наступление.

– Ещё нет, но мы решим этот вопрос на днях, как только я прилечу из Милана.

– Да, мам, мы всё уже распланировали.

– А когда свадьба?

Все за столом замолкают. У Павла в глазах читается нескрываемый страх, а вот Полина улыбается, переводя взгляд на младшего Артова. Она предоставляет право ответа ему. Молодец, я бы тоже так сделала. Пусть решает мужчина.

– Мам, о свадьбе говорить ещё рано! – восклицает Павел.