— Счастливы? Странно, а по вам и не скажешь, — вице-президент мерила шагами комнату, при этом псе еще стараясь не глядеть прямо на него. — Последние несколько часов я проглядывала свои архивные записи в попытках понять, что же все-таки в этой войне правда, а что — вымысел. И хочу вас предупредить, что правила ведения боевых действий практически никогда не были результатом продуманных, планомерных решений. Зачастую они прогибались так, как было удобно участникам ситуации.

— И, конечно, этому всегда находилось справедливое обоснование.

— Именно. И так, год за годом, столетие за столетием, то, от чего когда-то бросало в дрожь, стало нормой на поле битвы. Мы выросли с осознанием того, что на зверства Синдиката у нас есть только один ответ. Даже я впитала этот негласный факт с молоком матери.

А затем вы напомнили нам всем о том, как бы восприняли нас и наши поступки праотцы. Так, как это могли сделать только вы, потому что сами по себе с ног до головы олицетворяете прошлое. Вы достучались до нас, заставив вспомнить, какими мы были до этой ужасной изматывающей войны с Синдикатом. Понять, что методы врага неприемлемы для нас.

Гири кивнул, чувствуя себя неуверенно под ее взглядом.

— Я никогда и не думал, что Альянс сразу и без веских причин станет нарушать неписаные правила войны. Я догадывался, что все окажется примерно так, как вы мне рассказали. Примерно как в той поговорке: «Иногда приходится совершить то, о чем впоследствии возможно пожалеть, поскольку победа оправдывает все». Однако если бы Альянс начал действовать целиком и полностью методами противника, не думаю, что тогда бы вообще имело смысл драться ради победы.

— Согласна с вами, капитан. Вы удивительный человек, готовы изо всех сил отстаивать то, во что верите, даже несмотря на риск в какой-то момент настроить против себя порученную вам флотилию!

— Ошибаетесь, госпожа вице-президент, я просто действую так, как подсказывает мне момент, вот и все.

— Тогда мне остается только надеяться, что так и будет продолжаться. Помните нашу с вами первую встречу, когда я сказала, что не верю в героев, поскольку они везде оставляют за собой руины? Хотела бы извиниться перед вами, вы своим примером доказали мне прямо противоположное.

Рион слегка поклонилась на прощание и вышла.

Гири решил было пойти посидеть на капитанском мостике, но потом представил, как вновь увидит все эти лица, и передумал.

«Думаю, на сегодня я уже по горло сыт откровениями».

Вместо этого он решил поспать и соответствующим образом распорядился на этот счет.

Через семь часов жужжащий сигнал будильника вырвал его из царства сна. Он попытался прийти в себя, в ужасе от того, сколько умудрился проспать, и с удивлением отметил, что так и не может как следует выспаться, а ведь столько лет просидел в вакуумном коконе…

— Капитан Гири, вы просили вас разбудить…

— Да, спасибо. Как там у нас все, в порядке?

— Мы засекли корабли Синдиката у портала. Капитан Дижани думает, что это как раз их главные силы, идущие по нашему следу.

— Капитан Дижани, боюсь, что должен согласиться с вашим выводом. На мониторе прямо перед ним высветилось несколько истребителей и тяжелая артиллерия Синдиката.

— Черт, Дижани, почему там столько мусора, ничего же толком не разглядеть!

Капитан усмехнулась.

— Вы сами приказывали заминировать вход в портал, сэр.

«Ах да, совсем вылетело из головы».

— И сколько же мы имеем?

— По нашим подсчетам, повреждения были нанесены примерно пятнадцати судам. По мере их приближения, может быть, удастся получить более точные сведения.

«Выпрыгнуть прямо из телепорта и сразу напороться на минное поле. Возможно, они даже не поняли, что это было».

— Как считаете, это все их силы?

— Может быть еще одна волна, следом за ними, однако если это и правда все, нам вполне по силам вступить с ними в бой.

Гири заметил, что наряду с нотками предвкушения великой битвы в голосе Дижани проскальзывает также и некоторая обеспокоенность за свои войска, поскольку в последней битве с Синдикатом они явно показали себя не лучшим образом.

— Мы сможем, все будет в полном порядке, — проговорил Гири с уверенностью, которую совершенно не чувствовал. Воспоминания о недавнем провале были еще слишком свежи. Однако ему сейчас как никогда требовалось поднять боевой дух союзной флотилии. В противном случае может пойти слух о том, что Гири боится занимать атакующую позицию, поскольку сомневается в способности своих войск одержать победу. И вот тогда уже точно раскола не избежать.

— Но нам же придется повернуть назад, чтобы вступить с ними в схватку. Не вижу для этого никакого повода, — Гири попытался, чтобы его фраза прозвучала как можно более невинно. Неожиданно его слова возымели воздействие. И Дижани, и дозорный офицер в унисон покивали.

Гири повернулся к панели управления и попытался просчитать их шансы столкнуться с войсками Синдиката.

— М-м-м, все правильно?

Дижани посмотрела на расчеты и согласно кивнула.

— Да, все верно. Мы сейчас всего в четырех световых часах от портала. Если даже сбавим скорость, все равно преимущество будет на нашей стороне. Скорее всего, к моменту их приближения мы как раз будем находиться в прыжке, так что Синдикат в надежде нас догнать останется с носом. — Дижани усмехнулась. — Некоторые командующие спрашивали меня, почему мы не стали здесь дольше задерживаться. Это будет им вполне наглядным ответом!

Тут Гири еще кое-что заметил.

— Хм, а это еще что за парни?

По направлению к ним с одной из обитаемых плакеток двигалась небольшая группа судов. Хотя скорость их была существенно ниже, чем у кораблей Альянса, они шли на союзную флотилию с противоположной стороны, а значит, преграждали путь к телепорту.

Дижани задумалась.

— По их знакам отличия выходит, что это все тот же Синдикат, только придерживающийся нейтральной стороны. Похоже, капитан Гири, к нам движутся успехи нашей дипломатии. Двадцать торговых судов, доверху набитые провизией и сырьем. Как раз то, что мы просили.

— Двадцать?! — Гири не мог сдержать улыбки. — Да это же целое состояние! А как бы нам организовать встречу?

— Торговые лайнеры, к сожалению, не могут развивать большую скорость, однако им было приказано не жалеть двигатели, так что они мчатся к нам на всех возможных парах. К тому моменту, когда мы сами приблизимся к ним и начнем сбрасывать скорость, наши скорости как раз сравняются. Они подойдут как раз к нашим головным кораблям, что тоже плюс для нас, поскольку нам гораздо легче удастся раскидать провизию по всем частям. Да, кроме того, наши датчики просканировали их на предмет наличия оружия — чисто!