– Но остальные решили, что им это не по зубам? Она обошла многих, пока не встретила тебя, а ты ухватился за соломинку?

– Если в общих чертах, то именно так все и обстоит.

– А селение это хотя бы на границе?

– Судя по тому, что я узнал, не так чтобы и очень. Чезана, если тебе это о чем-то говорит.

– Не говорит. Соваться в глубь территории горцев, не зная тамошних мест, да еще и такими силами?.. Слушай, у меня есть пять золотых, награда графа, есть лошади и снаряжение горцев, что я взял в бою. Есть и тот, кто это купит, с ценой ты сможешь сам определиться, я в этом деле никто. Мы сумеем продержаться. А там закончится ярмарка, будет и наем.

– Хочешь со мной в долю войти?

– Нет. Не думал, – растерялся парень. – Просто решил, что мог бы одолжить тебе это серебро.

– Ишь ты, а ведь не врешь. Спасибо, конечно, парень, но это лишнее. Задаток я уже получил, договор составлен. А потом, помнишь нашу беседу?

– О лучшем отряде наемников?

– Именно. Понимаешь, у меня появилась возможность заявить о нас громко, так громко, что к нам станут выстраиваться в очередь и мы сами будем выбирать себе нанимателя. Эдак десяток, потом два, три… а там глядишь – и сотня. А это уже не просто караваны, тут уж можно будет говорить о гильдии или о чем еще более серьезном.

– Не о том ли ты думал, когда только начинал? – с явным сомнением поинтересовался Георг.

– Это так. Но упускать возможность я не стану.

– А люди?

– Они согласились продавать свою кровь, цена больше чем хорошая. Риск есть, и немалый, но им приходилось рисковать и за куда меньшее.

– Но тогда не было таких заданий, откуда шансов вернуться меньше, чем шансов уцелеть.

– Это пустые слова, парень, – жестко ответил Олаф. – Никогда не думай, где найдешь свой конец, думай о том, как лучше сделать дело, выжить и потратить честно заработанное. Такова жизнь наемника, и ты выбрал ее сам. И еще уясни. Когда платят много, то многого и хотят. Попомни мои слова – парни поморщатся, поропщут, но по первой же команде начнут готовить снаряжение, потому что они отлично знают правила. Теперь их знаешь и ты. И не дай тебе господь попытаться увильнуть.

– Даже мысли такой не было.

– Вот и хорошо. Иди развлекайся, завтра выступаем.

Поначалу Георга сильно удивляла ситуация с горцами. Он никак не мог взять в толк, отчего королевство или сами графы Раглан и Кинол не решат этот вопрос раз и навсегда. Горцы были не так многочисленны. Уменьшению населения способствовали как межродовая вражда, так и постоянная гибель мужчин в набегах на территорию королевства. Он был уверен, что справиться с этим делом будет по силам даже одному графству, а уж двум или королю – и подавно. Но не все так просто.

Горцы куда лучше знали местность, им были ведомы все мало-мальские тропы, они были куда лучше приспособлены к горным условиям, чем жители равнин. Все это способствовало тому, что они могли устроить серьезное кровопускание тем, кто возжелает подмять их под себя. К тому же народ этот был весьма воинственным. Они никогда ничего не забывали и не прощали. Разумеется, это относилось к плохому, хорошее забывалось очень легко, если это было необходимо.

Так что их можно было только уничтожить, но не подмять под себя или заставить изменить уклад жизни, который требовал совершать набеги и грабить соседей. Но полностью уничтожить целый народ, да еще и в труднодоступных горах, – задача попросту невыполнимая. Отряды горцев никуда не делись бы. Их бы стало меньше, не без того, но они все так же продолжали бы совершать набеги. Ведь жить как-то надо, а земля в тех краях скудная, пахотной совсем мало, как недостаточно и пастбищ с сенокосами.

Вот и выходит, что королевству и графствам выгоды от такой войны нет. Ладно бы там обнаружились залежи какого-нибудь металла, но и этого не было. Единственное большое месторождение железа имелось на южных склонах Железных гор, на территории Кинола. Эту местность контролировала графская дружина. Рудник располагается практически на границе, но ни у кого и мысли не возникло расширить территорию. Проще было охранять сам рудник и возведенную рядом с ним весьма серьезную крепостцу.

Горцев предпочитали не трогать по всем Пограничным горам еще и по той причине, что они охраняли немногочисленные перевалы, через которые можно было попасть в Дикие земли и наоборот. Насколько известно Георгу, те земли представляют собой равнину. Во всяком случае, те, кому довелось обозревать с вершин гор ту сторону, описывали ее именно как равнину, раскинувшуюся до горизонта. И обитают там страшные чудовища, то и дело пытающиеся прорваться в известный мир. Были и дикие племена людей, неизвестно как умудрявшихся выживать в тех условиях: они также предпринимали попытки прорваться через перевалы.

Так вот, в случае захвата бесплодных земель, точнее, территорий, графам придется содержать отдельную дружину, чтобы сохранять за собой перевал. Он вроде всего один, но для прохода достаточно удобный. Да еще понадобятся войска для удержания в своих руках этих земель. Можно, конечно, раздать долины баронам, благо в безземельных рыцарях недостатка нет. Но из-за скудности земель эти самые бароны будут просто вынуждены отправляться в набеги, придя на смену горцам.

Получится замкнутый круг. Вместо того чтобы решить проблему, Несвиж лишь усугубит ее. Все это приводит к одному неутешительному выводу. Наличие беспокойных, вороватых и кровожадных соседей – меньшее из зол.

Разумеется, совершались рейды, чтобы наказать горцев за крупные набеги, и далеко не всегда тем удавалось выскользнуть из-под удара. Но рейды эти были целенаправленные, против определенных родов, принявших участие в серьезном набеге. Даже если не удавалось накрыть жителей, выжигались поля, угонялся скот, который не успевали забрать, до основания разрушались селения.

Впрочем, в целом горцы и равнинные сосуществовали мирно. Войн как таковых не было. А набеги… Какая приграничная территория обходится без них? Приграничные бароны тоже были не прочь отправиться в небольшой поход, прикрывшись каким-либо событием. Одним словом, процесс был обоюдным. Горцы винили баронов, бароны – горцев. Мышиная возня, в которой тем не менее гибли люди.

Сейчас в Раглан на ярмарку прибыли представители нескольких родов. И им было что предложить. Это и лошади их породы, которых потом перепродавали в других горных районах. Также везли они кожу, шкуры и кости диковинных животных, пытавшихся пробиться через перевал. Шерсть тонкорунных горных овец (их разводили только на высокогорных пастбищах Пограничных гор) также была в особой цене. Поговаривали, что это и не овцы вовсе, а какие-то животные, отдаленно похожие на них, но горцы предпочитали называть их горными овцами.

Георг слышал, что загросцы после завоевания Кармеля получили множество проблем. Кармельцы никак не хотели сдаваться, и бывшее королевство (а ныне провинция Загроса) сотрясалось от беспрерывных восстаний. А тут еще и эти постоянные набеги горцев, которые отвлекали немалое количество войск, ведь граждане Загроса требовали обеспечить им полную безопасность. Да, давненько островитяне не совершали таких ошибок.