что Атаман продолжал жить на комфортабельном пароходе. К этому добавляли, что его пароходы постоянно стоят под парами, готовясь удрать в случае неприятностей, а злые языки "Педагога" Попова называли "атаманом пароходным".

Эти слухи имели под собой некоторое основание, так как в день первой неудачи полковника Семилетова под Александровск-Грушевским, панические слухи взволновали обитателей пароходных кают и они, настроившись поддаться страху и ужасу, были совершенно готовы отплыть из Раздорской куда глаза глядят. В общем, начальник нам достался в наследство от прежней власти просто замечательный - шик, блеск, красота и никакого интеллекта! Обратите внимание: я не сетую на такую вопиющую неорганизованность руководства (это скорее норма жизни), – она не была новостью в нашей армии сейчас, и в 21 веке, насколько я могу судить, мало что изменилось.

Между тем, в войсках крепло сознание, что прибытие Походного Атамана нам никакой пользы не принесло. Вместо усиления наших войск, генерал Попов беспрестанно нас ослаблял выделением наших полков в "Северную группу". После каждой неуспешной атаки наши полки возвращались в Заплавы, но уже в сильно уменьшенном составе и значительно деморализованные. И сердце казака-партизана дрогнуло. Среди них родилось недовольство. Пошел глухой ропот. Были даже попытки к неповиновению и нежелание исполнять боевой приказ. Создалось положение, грозившее катастрофой.

Полковник Денисов, со свойственной ему прямотой, 16-го апреля обрисовал Походному Атаману истинное положение дел в Заплавах. Чтобы окончательно не развалилась наша "Южная группа", он настойчиво просил Атамана: 1) Впредь не ослаблять наши войска, а выделенные части вернуть обратно, 2) Занять гарнизоном из частей "Северной группы" станицу Мелиховскую, как ненадежную и находящуюся на единственном пути между Заплавами и Раздорской, 3) Убрать из ставки лиц, заклеймивших себя недостойным поведение во время революции (полковник Гущин), нахождение которых при Атамане дает пищу разным толкам и 4) Атаману оставить пароход и переехать в Заплавы, чтобы своим присутствием здесь прекратить вздорные слухи и ободрить казаков.

Вместе с тем, мы и сами приняли меры, чтобы удержать войска от дальнейшего распада и успешно отражать непрекращающиеся атаки противника. Давно ли я заправлял восстанием единолично, а нынче был вынужден каждый день с боем выспаривать свою точку зрения у ослов вроде Попова, Сидорина и Семилетова, которым не мешало бы опустить задранные к небу носы.

Война продолжалась. 17-го апреля, нам стало известно, что большевики, учитывая произошедшее ослабление "Южной группы" и неустойчивое ее состояние, решили в день пролетарского праздника 1-го мая (по новому стилю, для нас 18 апреля) окончательно покончить с нами. Что же пора и мне приниматься за работу - покажем этим гениям идиотизма как надо воевать! Выбора все равно у нас нет, мы поставлены на самый край пропасти, теперь все до ужаса просто - или Победа или Смерть! Вот все, что остается нам.

Но все же тревожные мысли не оставляли меня: половина наших бойцов безоружна, хоть вооружай их граблями и вилами, патронов мало, а из военной техники - всего две пушки, почти без снарядов. Так что теперь пушек и снарядов у нас хватало только для организации пары салютов. Каждая пуля, каждый патрон, каждый сухарь, каждый капсюль, каждый снаряд, каждая пара сапог, каждый штык, каждая мелочь была на счету. Положение не очень... Признаюсь, что красные настолько превосходят нас числом, что, вероятно, нам все равно не выжить. Но мысль об игре до самой последней карты меня утешала. Всегда война — это огромная игра вероятностей и гигантских ставок, отрицающая всякую предопределенность и благоразумие. К тому же, как говорит народная мудрость, пока свинья визжит, она еще не сдохла. Так что мы еще живы и можем больно укусить в ответ.

Генерал Поляков, мой нынешний однофамилец, чье назначение командующим армией стало прощальным подарком нам от мимолетного 4-х дневного Новочеркасского Правительства, но теперь мающийся без дела после своей отставки, явился вместе со своим верным адъютантом, чтобы лично выразить официальный протест против большинства моих приказов. Начальство уже хочет найти виноватого, на случай если нам судьбой предначертано проиграть. Если Донская Армия сейчас столкнется с врагом, заявили они, люди не смогут драться должным образом лишь с половиной винтовок и почти без боеприпасов.

-- В таком случае нам придется сражаться вдвое лучше, - ответил я, пытаясь скрыть за легкомысленностью свою тревогу.

-- Это не шутка, полковник, - гневно сказал генерал, но скрыть паническую интонацию в голосе у него не получилось..

-- Конечно, не шутка! - я огрызнулся громче, чем намеревался. - Это война! Нельзя перестать сражаться только потому, что у вас нет всего необходимого. Красные могут так поступать, но только не мы.

Генерал Поляков выглядел недовольным, но не стал продолжать спор. Уходить было некуда, позади нас Дон разлился от половодья и стал напоминать море. Что нам не судьба выскользнуть отсюда, понимали все.

В назначенный для наступления красных день, как обычно, я около 4 часов утра взобрался на церковную колокольню, откуда открывался широкий обзор на равнину между Новочеркасском и Заплавами. Наступила тишина. Пользуясь биноклем "Цейсом" и напрягая зрение, я в предрассветном тумане, внимательно осматривал подступы к нашей позиции, стараясь уловить, то или иное движение со стороны противника.

Сначала все оставалось спокойным. Но вскоре вдали, стали появляться, то черные точки, то какие-то длинные змейки или широкие ленты. Сердце у меня екнуло. Точки и змейки отделялись от города, направляясь в нашу сторону, и временами принимали неясные очертания человеческих силуэтов. Темные колонны врагов, наползая на нас,

колыхались и сплетались, словно ядовитые черные гадюки в весенней свадебной пляске. За ними, дальше, виднелись другие, более крупные, двигающиеся пятна. То были орудия, зарядные ящики, броневики, автомобили, повозки. Все это обильно расползалось по равнине, резко меняя ее обычный пустынный вид. Казалось, будто на широкую степь хлынула волна солдатских мундиров, как океанские волны накатываются