здесь метили рыбу, нет. Вы первые сделали это удивительное открытие, и я уверен, что ваши имена попадут в анналы[1] науки.

Саша и Петя не знали точно, что такое анналы, но мысль о том, что теперь их имена в эти самые анналы не попадут, а если и попадут, так только в скандальную историю с обманом профессора, заставляла их виновато склонять голову.

— Почему вы молчите? Какие же все-таки надписи были на метках? Может быть, они стерлись? Так мы отдадим их реставраторам. — Викентий Иванович посмотрел на ребят, потом на Игната Перфильевича. — Как, — воскликнул он, — неужели вы не сохранили ни меток, ни костяка?.. Но ведь вы же слушали мою лекцию о мечении рыбы. Пли рыбу выловили колхозники? Но я не верю, чтобы в наше время в колхозной деревне сохранились такие люди, которым безразличны интересы науки. Да ведь и вы, молодые люди, были здесь, а я считал вас полпредами науки. Или у вас не хватает смелости сказать правду?

Профессор замолчал и в упор смотрел на «полпредов науки». Тишина, наступившая после раскатов его гулкого баса, казалась гнетущей. Саша не выдержал и тихо сказал:

— Простите, Викентий Иванович, но щука еще не поймана…

— Как?.. Да вы смеетесь надо мной! — удивился профессор и присел на стул, который сразу затрещал.

— Мы только подцепили ее на спиннинг и увидели золотые сережки, а щука сорвалась и ушла, — попытался объяснить Саша.

— Откуда же вам известна ее величина? Почему вы думаете, что она петровских времен?

— Это вы сами придумали, что она петровская! — объяснил Саша. — Вернее, это вам Забавин внушил, когда показывал гравюру, — поправился он. — А когда вы прочитали нашу телеграмму, вы вспомнили гравюру и подумали. что оно так и есть.

Викентий Иванович изумленно смотрел на Сашу. Вдруг он встал и положил руку на Сашино плечо:

— Вы правы, Саша, это я сам придумал! Но как же вы определили ее величину?

Саша рассказал, как они втроем поспорили о длине рыбы, как выбрали среднее, а потом это среднее сократили еще в два раза. Профессор расхохотался:

— Ну ладно! Все понятно. Придется примириться, что щука еще в озере. Но вы видели метки, вы знаете омут, где она живет, — значит, мы ее все равно выловим!

Не прошло и десяти минут, как Викентий Иванович выяснил все: сколько в колхозе сетей и какие, почему омут, в котором живет щука, не облавливался, можно ли его обловить сегодня, помогут ли рыбаки. Он засыпал вопросами Игната Перфильевича.

Узнав, что омут обловить неводом нельзя из-за коряг, Викентий Иванович вздохнул, встал, подтянул свои гигантские сапоги и объявил, что должен немедленно ехать на место, а мальчики будут сопровождать его. Тут же он договорился, что колхоз закрепит за ним две лодки, а Игнат Перфильевич соберет к вечеру рыбаков.

Игнат Перфильевич посетовал было на то, что профессор пришел в колхоз пешком, не дождавшись машины, но Викентий Иванович успокоил его: он отлично доехал на попутной трехтонке и только последние шесть километров — от шоссе — шел пешком.

Помахав на прощанье рукой, он вышел, торопясь действовать.

Викентий Иванович не стал спрашивать дорогу, он как будто нюхом чуял ее. Быстрым шагом он направился к озеру. Саша и Петя шли за ним, едва поспевая. Позади бежал вприпрыжку Леня. Он упорно не желал отставать от этого длинноногого великана и от событий.

Глава 20

Водяной уходит

Три часа они плавали над омутом. Профессор лежал на носу лодки, рассматривая дно через особые очки, которые он называл поляроидными. Он чертил карту дна, отмечая все коряги, закрывавшие подход к убежищу водяного.

Профессор дал Саше и Пете посмотреть через поляроидные очки, и молодые рыболовы без всякого напряжения увидели дно, плавающих рыб, водоросли, мелкие ракушки, которые передвигались по дну, чертя за собой длинные тонкие полоски. Это были удивительные очки'. Они позволяли видеть через воду так же ясно и четко, как человек с хорошим зрением видит сквозь воздух.

Саша, едва взглянув в очки, тут же увидел водяного.

Щука стояла под огромной корягой, сама похожая на корягу. Он сказал об этом Викентию Ивановичу, и профессор сразу отобрал очки, чтобы самому разглядеть чудовище.

Обратно возвращались молча. Профессор о чем-то думал, молодые рыболовы терпеливо ожидали, что он скажет. А на берегу их встретил Леня с целой ватагой ребят. Он сразу бросился к лодке с вопросом:

— Поймали?

И был очень разочарован, когда Саша отогнал его, ничего не ответив.

Викентий Иванович захотел узнать, кто этот чересчур любопытный паренек, и, услышав, что это брат Саши, пожелал познакомиться с Леней. И они пошли рядком — огромный профессор и маленький Ленька. Ленька, конечно, рассказал профессору, что это он придумал убить утятницу из ружья. Пете все это очень не нравилось, но Леня не отставал от Викентия Ивановича, а тот почему-то не протестовал против участия маленького Голубкова в их большом деле.

Ленька пришел даже на сбор рыбаков. Саша и Петя пытались дать ему понять, что не следует такому маленькому путаться в дела взрослых, но Леня сидел рядом с Викентием Ивановичем, и было неудобно переговариваться с ним или угостить его тумаком, которого он, конечно, заслуживал, так как то и дело вмешивался в серьезный разговор.

Рыбаки были все пожилые, солидные люди. Узнав, что их вызывает на помощь профессор, они пришли со своими сетями, иглами и мотками ниток. Помогать так помогать!

В один голос рыбаки подтвердили, что никаким неводом. закоряженные щучьи омута обловить нельзя. Да, собственно говоря, за щуками на озере никто специально не охотится. Другое дело — судаки. И поймать их легче, и охота интереснее.

Местные рыбаки ловят судака на кружкй — этакий деревянный поплавок, на котором намотано метров пятнадцать лесы, а приманкой пускают на тройнике живого малька. Говорил больше пожилой колхозник Ситков, уже известный Саше и Пете по рассказам Лени.

— Занятное это удовольствие, товарищ профессор! Поживите у нас с недельку, мы вас этой охоте обучим.

С той поры-, как Преславное соединили каналами с другими озерами, судака здесь развелось много. Иной раз не успеваешь за кружками следить, так и хватает мальков. А уж если он схватит приманку — не уйдет! Может километра два протащить кружок, пока ты догонишь его на лодке.

Профессор с удовольствием слушал рассказ Ситко- ва. Затем Викентий Иванович сказал, что он знает способ, как обловить омут. Тут уж рыбаки навострили уши. Им и самим было бы интересно пощупать недоступные омута, рыба в