– Филин, по-моему, был неживой. За все время он ни разу голову не повернул. С крысой все тоже не так уж сложно – прицепили филину за ухо сыр, вот она и тянулась к нему. Остальное – дело химии. Астара понюхала порошок, приняла противоядие, а меня сандаловым запахом пыталась одурманить. Чтобы не поплыть под действием ее галлюциногенов, я все время думал о тебе. О птичке еще одной думал, но птичка была так, между делом.

– Что я делала в твоих видениях? – игриво спросила жена.

– Ты сидела, откинувшись на диване, а я был ящеркой, которая ползла у тебя по груди.

– Покажи, как это было…

Проснулся я от ласкового прикосновения губ.

– С добрым утром, любимый. Поздравляю тебя с днем рождения! Ты долго вчера сидел?

Я притянул Лизу к себе, хотел поцеловать, но она вывернулась и показала рукой на будильник: «Не время обниматься-миловаться, пора вставать, скоро на работу».

– Ты во сколько спать лег? – еще раз спросила она. – Я даже не заметила, как ты ночью пришел. Утром проснулась – ты рядом, засыпала – ты еще на кухне сидел.

– Часа в три я понял, что все без толку, и пошел спать. Продвижение – ноль, ни одной здравой идеи, ни одной зацепки. Не маньяк, а фантом какой-то: без примет и без системы действий – то он тут совершает нападение, то там; то в чулке на голове, то ни от кого не прячется. Пока сидел на кухне, зря полпачки сигарет выкурил.

– Андрей, мне про маньяка слушать неинтересно. Давай лучше обсудим, что на выходные будем делать. Мои родители собираются к нам в субботу, твои тоже придут.

– Лиза, давай отменим этот день рождения, и делу конец. Для меня визит к Журбиной важнее, чем посиделки с родней.

– Ты хочешь со всеми родственниками поссориться? У тебя день рождения, круглая дата – тридцать лет, и ты не станешь его отмечать? Как ты им объяснишь, что какая-то тетя со стороны для нас важнее, чем все родственники, вместе взятые? Андрей, я со своими родителями ссориться не хочу.

– Проклятые условности! Почему, если у меня день рождения, то я обязательно должен его отмечать? Что за обычай такой? Послали бы поздравительную открытку, и делу конец! Отметились – и ладно.

Я встал, Лиза тут же собрала постельное белье, сложила его в диванную нишу.

– Когда Валентина Павловна уезжает? – спросила супруга.

– Не знаю. Нас она пригласила приехать в субботу, и я никак не могу отказаться от визита к ней… Лиза, когда я семь лет назад помог Валентине Павловне сбежать, то не думал, что когда-нибудь увижу ее еще раз. Журбину в мае 1983 года разыскивали все, кто только мог: прокуратура, милиция, КГБ. Если бы не я, она бы не скрылась из города. Но я не об этом! Триумфально вернувшись, Валентина Павловна отблагодарила меня: вот эту квартиру, где мы с тобой живем, она мне сделала. Как я могу после этого не поехать к ней на прощальный ужин?

– Поезжай один, а я гостей приму, – предложила жена.

– Прогрессивно, ничего не скажешь! – восхитился я. – День рождения без именинника – это что-то! Лиза, как ты объяснишь гостям, что меня на моем дне рождения нет?

– Скажу, что тебя срочно на работу вызвали. Они поверят.

Я прикинул предложенный женой вариант, взвесил все «за» и «против».

– Задумка неплохая, – согласился я. – Гости придут, повздыхают для приличия, что у меня такая неблагодарная работа, потом сядут за стол, выпьют, начнут политику обсуждать и забудут, к кому на день рождения пришли. Если ты не проколешься, то так и поступим.

– Забирай с собой Арину и поезжай, а я тут как-нибудь одна справлюсь.

– С Ариной не получится. У Арины есть мама, а у нее есть язык. Если Наталья проболтается, где я на самом деле был в свой день рождения, тут-то мы точно со всей родней вдребезги разругаемся. Такого обмана они нам не простят.

– Почему ты так плохо о Наташе думаешь? Я поговорю с ней, она поймет. Андрей, ты стал все реже и реже видеться с дочерью. Арина же не виновата, что у вас с ее мамой такие отношения. Вспомни, когда ты в последний раз ее видел?

– Вопрос обсуждению не подлежит, – жестко подытожил я. – Если нас разоблачат, то виноватой во всем выставят тебя, а я не хочу, чтобы из-за моих проблем неприятности были у тебя. На меня пусть всем скопом обижаются, а тебя я не хочу подставлять.

Я изловчился, поймал жену за халат, притянул к себе.

– Представляю ваш первый тост: «За тех, кто на работе!» Лиза, ты самая умная женщина на свете. Я бы никогда не додумался, как можно сухим выйти из такого щекотливого положения.

– С тобой поживешь, не такому научишься… Андрей, хватит ко мне лезть! Иди умываться, и давай завтракать.

Перед уходом из дома я посмотрел в окно. На улице шел мелкий нудный дождик. Такой если зарядит с утра, то будет, не переставая, идти весь день.

– Лиза, – не оборачиваясь от окна, сказал я, – если я задержусь, ты меня не теряй. Коллеги по работе – это не родственники, от них не отмахнешься.

– Ты, главное, на своих ногах приди, а спать я тебя уложу.

По дороге на работу я забежал в киоск. Продавщица, чтобы ее не беспокоили одними и теми же вопросами, выставила в витрине рукописное объявление: «Курева никакого нет! Когда будет – спрашивайте у Горбачева».

«Похоже, что сигарет в городе действительно нет, – подумал я. – Как только у людей кончатся домашние запасы, так начнутся погромы. Неужели власти этого не понимают?»

Все утро на работе я принимал поздравления, и все спрашивали: «Во сколько мероприятие?»

– Подходите к шести часам, – отвечал я. – Если меня не будет, то Айдар стол накроет.

В половине одиннадцатого мы поехали к Астаре. Как и вчера, внутрь ее дома пошел я один. В «регистратуре» меня поджидали охранник Тахир и сестра жрицы. Больше никого в помещении не было.

– Положите ваши предметы сюда, – показала рукой на большое расписное блюдо сестра Астары.

Я достал из кармана полиэтиленовый пакетик, в котором были три выпотрошенные сигаретки и окурок сигареты «Космос».

– Этот окурок, – начал было я, но сестра жрицы даже не стала меня дослушивать – забрала блюдо и скрылась за дверью. Вернулась она минут через десять.

– Заберите, это вам.

Я взял с блюда лист бумаги и прочитал на нем: «Магазин «Детский мир», в подвале дома».

– Что в подвале? – недоуменно спросил я. – Убийца сидит в подвале или там еще один труп? Нельзя ли поподробнее растолковать пророчество? Я, знаете ли, в магии не силен, с полунамека суть ухватить не умею.

– Товарищ милиционер, – равнодушно ответила сестра, – великая жрица может все, но сейчас-то вы от нее что хотите? Чтобы она вам по окурку человека нашла? Вы сами посмотрите, что нам принесли! Какая на окурке может остаться энергетика? Преступник держал его в руках считаные минуты, а вы от Астары невиданных чудес требуете. Поезжайте в указанное место, ищите там.