Когда Грейсон сел в свою слишком теплую кабину, его начали терзать сомнения. Атаковать одним боевым роботом с полуобученным водителем один из двух вражеских отрядов следовало расценивать как безотказный рецепт самоубийства. Грейсон отбросил сомнения прочь. Так много зависело от внезапности! Если им удастся использовать внезапность, то и налет, возможно, окончится благополучно. Он удастся. Если только… Он снова запихнул сомнения поглубже. План пройдет. Он должен!

Грейсон пошарил в сумке, висевшей с одной стороны кресла, и выудил голубой лоскут мягкой ткани. Его подарила Мара период назад.

— Я читала, как рыцари старой Земли брали с собой на битву локон прекрасной дамы, — сказала она. Мара вручила ему кусочек платья, в котором была тогда на приеме. — Тебе нужно хранить это.

Несколько секунд Грейсон разглядывал клочок материала, затем принял оригинальное решение. Практичность выше романтики, подумал он. Мара поймет. Этой тряпицей он вытер испарину, бусинками выступившую на лбу и верхней губе.

Следя за показаниями, он увидел, что расстояние до боевых роботов уменьшилось. Быстрая консультация с компьютером «Страуса» показала, что если эти вражеские машины будут выдерживать курс и скорость, то окажутся в ближайшей точке и начнут удаляться от положения Грейсона как раз примерно… Сейчас!

Рука Грейсона вдавила контрольный рычаг «Страуса», и боевой робот наклонился вперед, цепляясь одной птичьей ногой за рыхлый песчаный склон. Машина накренилась и чуть не споткнулась, затем Грейсон услышал вой возмущенных сервомоторов, когда компьютер боевого робота начал приводить машину в равновесие и пытался выровнять ее.

Одна нога «Страуса» нашла опору, а затем поднялась другая нога. Голова робота показалась над краем каньона. Сейчас он видел эту сцену прямо через сенсоры «Страуса» на большом экране. Грейсон манипулировал рычагом, заставляя машину двигаться вверх и вперед. Одна плоская, с четырьмя когтями, нога встала на край, разбрасывая песок, — и вот «Страус» наверху, на твердой плоской поверхности пустыни. Птичья фигура «Страуса» слегка накренилась, и его долговязые ноги заработали, двинулись вперед дергающейся, механической походкой.

В теории, знал Грейсон, на открытой местности один боевой робот не мог подкрасться к другому.

Сенсоры, вмонтированные в корпус машины, охватывают весь спектральный диапазон, от инфракрасного до ультрафиолетового, а также звуковые волны. Компьютер производит полное сканирование, результаты которого тут же передаются водителю. На практике не так все просто. Иногда воин, охваченный возбуждением битвы или погони, может прошляпить сигналы.

Подбираясь к боевым роботам, Грейсон рассчитывал на недостаточную подготовку этих двух водителей. Лори сказала, что Энцельман менее опытен, чем она. Хотя сержант Мендоза искушен в технике ведения боя, первым делом он постарается сосредоточиться на конвое катеров в двух километрах от него.

Слева Грейсон мог видеть скиммеры, которые разворачивались сейчас в столбе пыли. Впереди показалась вспышка света. Вражеский «Шершень» выстрелил из лазера с дальнего расстояния без всякого видимого эффекта. Грейсон коснулся пульта. Экран перешел в боевой режим, ландшафт затуманился, вражеские машины очертились светлыми линиями. Грейсон считывал информацию от сенсоров. Дрейфующая красная прицельная сетка служила для наведения лазера.

Упадок технологии в период войн за Наследие резко отразился на оружейной науке и дизайне. Теперь уже нельзя было запихать сложные системы контроля за самонаводящимися ракетами, дальнобойными протонными и лазерными лучами в устройства, достаточно маленькие и дешевые, чтобы их можно было нечаянно потерять в бою. Стычки между боевыми роботами становились жестокими, когда машины приближались на несколько десятков метров, чтобы нанести смертельный удар.

Теоретически лазер под рылом «Страуса» мог поразить что угодно в пределах видимости, вплоть до горизонта. Однако это расстояние резко искажалось из-за качества контрольных систем, которые наводили тяжелый ствол. На расстояниях свыше 300 метров Грейсон не надеялся поразить лазером какую-либо цель. Свою атаку он начал, когда враг находился в одном километре от него. Включив предельную скорость, он приблизился на расстояние выстрела менее чем за тридцать секунд.

«Шершень» находился между Грейсоном и «Стингером», блокируя электронные сканеры «Стингера». Удача слегка улыбалась Грейсону, ибо Лори сказала, что водитель «Стингера» имел кое-какой боевой опыт. И, конечно, больше опыта, чем ее товарищ в «Шершне».

Расстояние — 800 метров.

Он наложил прицельную сетку своего лазера на тыльную часть левобедренного сустава «Стингера».

Расстояние — 600 метров.

Ну-ка, послушай, что говорят умудренные опытом, кисло подумал Грейсон. Ты первый раз в бою с боевым роботом, сказал он себе. Даже этот водитель «Шершня», и то покатался на роботе больше твоего. Учеба — хорошо, но вспомни, о чем всегда говорил Гриффит: опыт ничем не заменишь. Как раз в этот момент голубая лампочка, вспыхнувшая на консоли, оповестила о том, что его ощупали радаром.

Расстояние — 400 метров.

«Стингер», замедлив ход, отстал от шустрого «Шершня». Он повернулся на жестких ногах, черное дуло лазера качнулось в направлении «Страуса».

У Грейсона сдавило дыхание, в горле пересохло. «О, Боже, не оставь меня», — взмолился он вдруг.

Расстояние — 300 метров.

«Стингер» выстрелил в тот момент, когда Грейсон бросил своего бегущего боевого робота в сторону. На какое-то мгновение экран полыхнул ослепительным светом, но затем изобразительная система боевого режима тут же пришла в норму при помощи механизма саморегуляции, чтобы защитить глаза Грейсона. Его большой палец опустился на красную кнопку, и по бедренному сочленению «Стингера» ударил белый свет.

Попал! Металлические хлопья засверкали в утреннем солнце и посыпались на песок, а от «Стингера» потянулся маслянисто-черный дым. Машина отпрянула вбок, двигаясь стремительно, чтобы избежать нового попадания. Грейсон развернулся и взметнул лазер, наводя его на спину вражеского «Шершня».

«Стингер», должно быть, подал предупреждение. «Шершень» развернулся прежде, чем Грейсон успел выстрелить опять, и лазерный луч угодил ему в левый бок, а не в широкую, почти незащищенную спину. «Шершень» пошатнулся, когда броня, неспособная противостоять лучу, посланному Грейсоном, взорвалась яркими расплавленными шариками. Пока пораженная машина продолжала поворачиваться, луч прочертил на ее боку глубокий черный шрам.

На контрольной панели Грейсона загорелись красные лампочки, и последовавший за этим удар заставил «Страуса» содрогнуться и покачнуться. Стрелял «Стингер», зацепив правую сторону торса. Броня, по-видимому, устояла, но незначительное повреждение осталось, и следующее попадание в ту же точку наверняка пробьет брешь.

Он обернулся и выстрелил в «Стингера», целясь по ногам. Взметнулись яркое пламя и песчаный вихрь, когда «Стингер» взмыл в воздух. Грейсон реагировал не думая, и поворот с креном позволил ему уклониться от трех выстрелов, следующих один за другим, которые взрыли песок там, где он только что стоял. Грейсон подобрался и выстрелил в опускающегося «Стингера».