— Неужели? — рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. — Может, ректор поэтому и не беспокоился? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?

— Дальше у лабораторий защита стоит. Хорошая. Мне не пробиться.

— Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?

— Да, — послушно кивнул Томас. — Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили, — черными.

— А их лица ты видел?

— Темного — нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.

— Хорошо, — медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. — Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот источник. Показывай дорогу.

— А ты коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? — осторожно поинтересовался дух. — Мне кажется, это важнее.

Я качнул головой.

— Нет. Сперва я должен взглянуть на источник.

— Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?

Я только улыбнулся, а Томас поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.

Маршрут до лаборатории мэтра Кромма я помнил наизусть, несмотря на прошедшие годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один — налево и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.

— «Лаборатория экспериментальной некромантии», — с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход, по достоинству оценил покрывающую ее сеть охранительных заклятий, а затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: — Кажется, светлые зря старались — моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.

Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся:

— У этого чудовища, похоже, когти стальные!

— Нет, — качнул головой я, исследуя дыру. — Вот эти куски выгрызены зубами. И следы совсем свежие.

— Почему ты решил, что они свежие? Она давно по подвалам бродит, — удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. — Может, оттуда еще кто-то вырвался?

— Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?

— Э… года три назад.

— А после?

— Нет, — на мгновение задумавшись, ответил Томас. — Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние годы нас не тревожила. Лишь на днях объявилась.

— Значит дыру, скорее всего, проделала Зубища, — решил я. — Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось… возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии после того, как я прибыл в академию, проснулась и выбралась наружу, по пути расширив отверстие до необходимых размеров.

— Хочешь сказать, у нее там логово? — непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.

Я хмыкнул.

— Нет. У нее там темный источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?

— Одного — точно.

— То есть почти никого, — спокойно заключил я. — Из чего следует вывод, что моя девочка неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.

— Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!

— Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И, поняв, что уйти от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.

Томас снова вздрогнул.

— Умная тварь…

— Она просто обучается, — не согласился я.

— Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?

— Может, она и пыталась, — задумчиво откликнулся я. — Лет пять назад. Сперва охотилась на вас. А потом наткнулась на перепуганных учителей и была вынуждена от них защищаться, отчего, вероятно, ослабла и приняла решение впасть в спячку.

Томас поежился.

— Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?

Я хмыкнул и показал на дыру:

— Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?

Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.

Лезть было неудобно: Зубища все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я не успел отъесться, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял бы о том, какой местной твари повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, соблазнительно торчащую из стены.

— Уф, — выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. — С трансформой было легче. Кажется, пришла пора развивать у этого тела не только силу, но и гибкость.

Поднявшись, я отряхнул мантию и штаны, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.

Лаборатория выглядела так, словно но ней пронесся ураган: столы для занятий опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, пол усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои. Несколько шкафов разнесено в щепки, да еще и обгорело до неузнаваемости. Учебная доска висела на одной петле, исчерченная глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей. Такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где когда-то держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, покореженные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.

Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: Зубища сперва кушала то, до чего было проще всего добраться, — своих собственных соседей. А уж когда еда закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.

Так, а где же источник?

Уловив слабые эманации темной силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте, толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и… замер на пороге.