Вагн сплюнул снова.

— Это был подлый убийца. Он должен был умереть медленнее и страшнее, чем я ему позволил. Прошу, твое величество, последний раз молю, убей меня, чтобы я умер достойно.

— Нет, чтоб ты обледенел! — рявкнул Крисп. Вагн медленно развернулся и шагнул к выходу. Крисп понял, что если халогай сейчас выйдет, то живым не вернется. — Стой, — торопливо сказал он. — Я знаю, что тебе делать — как вернуть утерянную честь.

— Мне этого не сделать, — объявил Вагн.

— Выслушай меня, — сказал Крисп, и, когда Вагн сделал еще один шаг к выходу, взорвался:

— Слушай, я тебе приказываю! — Халогай неохотно остановился. — Вот что ты сделаешь: отсеки этому парню голову и — если пожелаешь, безоружным — отнеси ее к воротам Антигоноса и оставь там, чтобы Петроний знал, какая судьба постигла убийцу. Вернет ли это твою честь?

Несколько минут Вагн молчал, отчего нарастающий за стенами шатра ропот казался еще громче. Потом халогай с ворчанием опустил топор на шею убийцы. В невысоком шатре ему негде было по-привычному размахнуться, и голова отлетела лишь с третьего или четвертого удара.

Крисп отвернулся. Накинув тунику, он вышел, чтобы показать армии, что еще жив. Солдаты, разбуженные его отчаянным воплем, встретили рассказ императора гневными криками. Крисп уже завершал свою историю, когда из шатра вышел Вагн, держа за волосы голову неудачливого убийцы. Солдаты приветствовали стражника так радостно, что Вагн удивленно моргнул. Одобрение товарищей сделало то, что не смогла сделать похвала Автократора: он выпрямлялся на глазах. Молча он двинулся к крепости Антигонос.

— Обожди, — посоветовал Крисп. — Сделай это днем, чтобы Петроний видел, какой подарок ты ему приготовил.

— О да, — согласился Вагн после минутного раздумья. — Я подожду. — Он положил голову в пыль и потыкал носком башмака.

— И он — тоже. — Шутка показалась Криспу несколько безвкусной, но он был рад и тому, что халогай снова шутит.

К императору протолкался Трокунд.

— Мы были правы, решив, что Петроний попытается предательски убить вас, — заметил он, — ошиблись только, предполагая, что он предпочтет чародейство коварству. Однако понадейся мы на убийц обычного рода, он, без сомнения, нанес бы удар волшебством.

— Вероятно, так и есть, — ответил Крисп. — Можете порадоваться, чародейный господин — без ваших амулетов я был бы уже мертв.

— Что вы имеете в виду? — Трокунд потер бритый затылок. — Ведь Петроний подослал к вам обычного убийцу.

— Я знаю; но если бы этот тип не наступил на один из талисманов, которые ты так предусмотрительно разбросал по всему шатру, я не проснулся бы вовремя.

— Всегда рад услужить, — ответил Трокунд сдавленным голосом.

Только заметив, как старательно Крисп сдерживает смех, чародей позволил себе сухой смешок, сохраняя, впрочем, собственное достоинство. «Тем хуже для него», — подумал Крисп и громко расхохотался.

* * *

Когда осадный поезд достиг, наконец, Антигоноса, Крисп получил удовольствие полюбоваться, как мятежники на стенах наблюдают за инженерами, сооружающими рамы баллист и навесы, прикрывающие таранщиков от летящих со стен камней или кипящего масла.

Люди Петрония позволили Вагну прийти и уйти с миром. Голова убийцы все еще лежала у ворот. После стольких дней на нее даже мухи не садились.

Как только была готова первая баллиста, солдаты приволокли большой валун и установили его в кожаной петле на конце рычага.

Вращая скрипучий ворот, они изготовили баллисту к стрельбе.

Дернулся рычаг. Баллиста содрогнулась. Валун взвился в воздух и с грохотом ударился о стену крепости. Солдаты начали подтаскивать новый камень.

Крисп послал к инженерам гонца с кратким приказом: «Ждать». Один из офицеров приблизился к воротам крепости с белым щитом перемирия. После короткой свары на стену вышел Петроний.

— Что тебе от меня надо? — воззвал он к Криспу, а вернее, к знамени, под которым стоял император. Как и в предыдущий раз, голос его был чародейски усилен.

Рядом с Криспом стоял оказывавший ему ту же услугу Трокунд.

— Хочу, чтобы ты огляделся хорошенько, Петроний. Гляди внимательно — я даю тебе последний шанс сдаться и сохранить жизнь. Посмотри на эти машины. Тараны и камнеметалки снесут твои стены, пока копьеметы будут бить твоих людей с безопасного расстояния.

— Я сказал, что никогда не сдамся тебе, негодяй! — Петроний погрозил Криспу кулаком.

— Оглянись, — повторил Крисп. — Ты же солдат, Петроний. Оглянись и подумай, много ли у тебя шансов выстоять. И еще скажу тебе: когда мы пробьем твои стены, — а мы их пробьем, — пощады не будет ни тебе, ни твоим прихвостням. — «Может быть, подумал он, — его люди взбунтуются и заставят сдаться».

Но Петроний еще правил своей крошечной империей. Он медленно обошел стены кругом, вернувшись на то место, откуда начал.

— Я вижу машины, — признал он таким тоном, словно жаловался на дневную жару.

— Что ты сделаешь, Петроний? — осведомился Крисп.

Петроний ответил, но не словами. Он взобрался на парапет, постоял там с минуту, обозревая просторы, которыми он — так необъяснимо — не правил. А потом, медленно и уверенно, так же умело, как все, что делал, шагнул вниз.

В стенах крепости и за ними солдаты одинаково вскрикнули от изумления. Но когда несколько солдат Криспа подбежали к распростертому под стеной телу, мятежники открыли стрельбу.

— Перемирие сохраняется! — заорал Крисп. — Мы не причиним ему вреда, клянусь благим богом, — мы спасем его, если сможем.

— Глупое обещание, — заметил Маммиан. — Лучше бы избавить его от мучений. Думаю, он этого и хотел.

Крисп понимал, что генерал прав. Но клятва дала мятежникам предлог не тратить стрелы. Когда Крисп заметил, что его солдаты, столпившиеся вокруг тела Петрония, ничего не делают, он подумал, что им тоже присуща грубоватая мудрость Маммиана. Потом прибежал запыхавшийся пехотинец и выдохнул: «Ваше величество, бедняга на голову упал».

Рука Криспа сама собой очертила на груди солнечный круг.

— Война закончена, — произнес он.

Он и сам не знал, что чувствует. Облегчение, конечно, — погиб опаснейший его враг. Но именно Петроний возвысил его, вначале в собственном доме, а потом при дворе Анфима. Конечно, он делал это прежде всего в собственных интересах, но Крисп не мог забыть этого и те годы, когда он и Петроний вместе усмиряли Анфима. Он вновь очертил солнечный круг.

— Я оставил бы ему жизнь, — пробормотал он себе.

— Он дал вам свой ответ на это, — отозвался Маммиан, и Криспу пришлось кивнуть.

Лишенные вождя, мятежники решили спасать собственные шкуры.

Ворота могучей крепости Антигонос отворились, оттуда вышел солдат с белым щитом. За ним тянулся весь гарнизон. Крисп послал отряд занять Антигонос от своего имени.