– Думаю, вы неверно истолковали намерение вашего отца, - попыталась объяснить свою точку зрения Лорен. - Вы считаете, что он пытался женить вас на леди Фрее только из прагматических соображений, хотел еще раз продемонстрировать свою власть, не заботясь о вашем счастье. Но кто знает, вдруг граф искал компромисс, чтобы привнести мир в ваши отношения, Кит? Мне кажется, он искренне надеялся, что вы одобрите его план. - Почему вы это говорите? - хмуро спросил виконт. - Ваша мать рассказала мне об этом сегодня утром. Кит, иногда мы видим все в искаженном свете. Из-за того, что три года назад вы поссорились с отцом и он запретил вам возвращаться домой, вы не хотите замечать очевидное - он любит вас и желает вам счастья.

– Желает счастья? Или пытается решить судьбу сына столь деспотичным методом, абсолютно не считаясь с его чувствами и правом самостоятельно строить свою жизнь. Это две очень разные точки зрения, между прочим!

Они продолжали идти по извилистой дорожке, ведущей к вершине холма. Но существовала еще и другая тропинка, более узкая и крутая, уходившая резко вправо от основного пути. Она пролегала через густой участок леса и поднималась к подножию разрушенной башни, которая на первый взгляд казалась древним сооружением. На самом же деле это было современное творение, построенное для украшения ландшафта. Кит незаметно увлек Лорен именно на эту дорожку, стараясь держаться как можно ближе к своей спутнице, чтобы в любой момент оказать ей помощь. Мисс Эджуэрт подобрала подол юбки, чтобы он не мешал подниматься в гору, и осторожно взбиралась по крутой тропинке.

– Кит, ваш брат погиб, когда вы уже целый год находились на Пиренейском полуострове?

– Примерно так, - кивнул виконт. - Он сильно простудился. В ту осень шли проливные дожди, и река вышла из беретов, затопив многие дома. Опасность угрожала и людям. Они не были нашими рабочими, но Джером все равно решил помочь им. Лодок не хватало, поэтому ему пришлось добираться до построек и обратно вплавь. Он спас нескольких человек. Все выжили, кроме него самого.

– О! - изумилась Лорен. - Он - герой.

– Именно так, - подтвердил виконт. Чертов герой даже не попытавшийся оказать сопротивление когда Кит затеял драку, в результате которой сломал ему нос. Проклятый герой, который умер прежде, чем Кит успел вернуться с Пиренеев. Любимый герой, вынудивший своего брата страдать от невосполнимой потери и лишивший его надежды на прощение. - Где он похоронен?

– Думаю, у церкви, на участке земли, принадлежащей нашей семье, - нехотя бросил Кит.

И хотя Лорен не спросила, но он, угадав ее вопрос, заявил, что не знает, где находится могила брата. По правде говоря, он никогда и не пытался это узнать. Как нелепо было так рисковать своей жизнью и в результате погибнуть! За последний год Джером не написал ни одного письма на Пиренейский полуостров, молчал и Кит. Единственное, что получил виконт из дома, - конверт с черной каймой, подписанный рукой отца.

Прочитав письмо, лордРавенсберг ушел за пределы лагеря, в поле. Там он мог плакать и кричать, там никто не видел, как Кит потрясает кулаками, проклиная невидимого и жестокого Всевышнего, А затем, хотя прошло не больше двух часов после его возвращения с изнурительного и опасного задания, он сразу же предложил отправить его на другое, не менее опасное. Виконт тогда потерял сон и аппетит. Он даже перестал бриться. Это постоянное движение, он надеялся, принесет ему облегчение и - что еще важнее - забвение.

– Ох, - выдохнула Лорен, останавливаясь на каменистой дорожке. - Тропинка очень крутая.

Она оглянулась посмотреть на путь, который они проделали. Со всех сторон их обступали деревья, а главная дорога вилась далеко внизу, рядом с ней пестрели яркие пятна цветочных клумб. - Давайте немного отдохнем.

Ему хотелось сейчас оказаться в Лондоне. Вернуться в свою холостяцкую квартиру, посещать клубы, проводить дни и ночи со своими друзьями. И мучить Лорен. Было большой ошибкой привезти ее сюда как временную невесту в надежде, что этот шаг изменит его жизнь, поможет разрушить ту стену, которая выросла три года назад между ним и его семьей. Джерома больше нет, и ничто не вернет его к жизни. А Сид…

– Почему ваш брат и леди Фрея так и не поженились после помолвки? - спросила девушка.

Кит думал, что свадьба уже состоялась. И теперь Фрея - вдова Джерома. Но, только вернувшись в Англию, он узнал правду, которая озадачила его.

– Не знаю, - пожал он плечами. - Изгнанный сын лишен права получать какую-либо информацию о семье.

Наконец они поднялись на холм; восхождение утомило обоих, и Лорен остановилась перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а волосы выбились из прически. Подъем был трудным, но она не жаловалась. Кит усмехнулся: мисс Эджуэрт, как всегда, воплощенное благородство - и внезапно почувствовал прилив нежности - и любви - к этой девушке. Он громко засмеялся, вспомнив, как здорово она расправилась сначала с Ралфом, а затем с Фреей. Кит опасался, что Бедвины, словно голодные львы, растерзают ее и проглотят вместе с косточками.

Но вдруг он осознал, что сила не всегда проявляется через смелость или физическое действие. - Что такое? - спросила она.

– Ничего особенного, - хмыкнул Равенсберг. - Просто весело. Июль, жаркий солнечный денек - вот и все. Вокруг - великолепная природа, где царят мир и покой. Мы молоды, здоровы и окружены красотой. - Его мысли сменили направление, депрессия уступила место радости.

– Я хочу вам кое-что показать.

– Ту башню? - испуганно спросила Лорен, - А там внутри, вероятно, находится каменная лестница, ведущая на самый верх. И вы, похоже, хотите, чтобы я туда забралась. Но мне бы этого не хотелось. Подниматься сравнительно легко, а спускаться вниз - настоящий кошмар.

– Нет, я не это имел в виду. - Кит показал рукой, куда именно следовало смотреть. - Самый лучший вид открывается совсем не с башни, а вон оттуда. Она сделала шаг и взглянула.

– О нет! - заявила Лорен. - Я никогда не лазала по деревьям. Я всегда пугалась, когда Гвен и Невилл делали это в детстве, да и сейчас я думаю, что это небезопасно. Кроме того, я считаю это ребячеством. Благодарю вас, мы и так достаточно высоко забрались, чтобы насладиться чудесным видом. Я решительно отказываюсь залезать на это дерево.

Им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до ветки, которую выбрал Кит. Будучи маленьким мальчиком, он забирался на самый верх старого дуба. Впрочем, сук, который виконт наметил сейчас, на вид казался достаточно прочным, добраться до него не составляло особого труда даже для Лорен. Но Киту пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ее залезть на дерево. Одной рукой он поддерживал Лорен за талию, но она не позволяла ему затаскивать, в буквальном смысле этого слова, себя на дерево.

– Я могу сделать это сама, благодарю вас, - вежливо произнесла она, когда Кит покрепче обхватил ее, чтобы подтолкнуть вверх. - Это совсем не то, что я имела в виду в Воксхолле. Мне не понять прелести этого занятия.

– Но думаю, это вы уж обязательно запомните, - усмехнулся виконт. - Купаться в сорочке и лазать по деревьям - и все в один день! Я начинаю опасаться, что в один прекрасный момент вы превратитесь в скандально известного сорванца.