— Спасибо, — пробормотала я, смущаясь и не понимая, почему вдруг стала главной.

Подвинув мне поднос, Бранна собралась уходить, но я остановила ее.

— Бранна, садись со мной, нужно поговорить.

Эта женщина мне нравилась своей открытостью. Она выходила меня после отравления, заботясь, как о собственной дочери. Бранна всегда была ко мне добра и старалась помогать во всем.

Отказываться она не стала: сходив за своим подносом, вернулась и плюхнулась рядом, довольная оказанным вниманием.

Все жены расселись и принялись за еду, бросая на меня и Бранну завистливые взгляды. Лилиан тоже косилась в мою сторону, перешептываясь с другими девушками. Вид у них был заговорщицкий. Меня это раздражало, но решила сейчас не обращать внимание на них. Потом разберусь.

— Почему ты назвала меня главной женой? — спросила напрямую Бранну о том, что меня интересовало.

Та уставилась на меня удивленно, но потом, видимо, вспомнив, что я не местная, улыбнулась снисходительно и ответила.

— Так потому что ты прошла обряд единения с повелителем.

— И что? — не поняла я, фыркнув. — Тут же все его прошли…

— А вот и нет! — многозначительно ответила моя собеседница. — Они все достались эмиру по наследству от отца, но ни одну он не провел через огонь, признавая по праву своей.

Это заявление обескуражило меня. Я округлила глаза и даже рот открыла удивленно.

— По наследству? Он что же, даже не спал с ними? Просто взял ответственность на себя и все?

— Ну, почему же, с некоторыми спал, — непосредственно ответила Бранна. — Вон Манна, например, или Лилиан, а остальных оставил служить во дворце. Ему же проще, не надо новый гарем создавать.

От их упоминания сердце кольнула ревность. Покосилась на Лилиан, которая активно вела беседу с другими. Она тоже была раздражена, видимо, боясь соперничества. И правильно делает, я больше не позволю ей прикоснуться к повелителю. А что касается Манны, она сама себя устранила, когда отравила меня. Хмыкнув про себя довольно, решила уточнить свои возможности

— А какие права у главной жены?

— Так по гарему она старшая, может наказывать и миловать. Может выгнать, если решит, что есть угроза ей или повелителю. Может выбирать новых жен для эмира.

"Ооо, вот это уж вряд ли!" — подумала я ехидно. Скорей выгоню всех, чем возьму кого-то еще.

Моя внутренняя кошка буквально когтями скребла, заставляя нервно дергать ушками. Ревность кипела во мне, пытаясь вырваться наружу, но я не давала ей такой возможности, загоняя вглубь. Нужно быть спокойной. Меня грела мысль, что я — законная жена Эмира. Он выбрал меня, а не Лилиан или Манну. Значит, ко мне он и правда неравнодушен. Что ж, это хороший знак.

— Значит, повелитель спал только с двумя женами? — уточнила у Бранны.

Та посмотрела на меня открыто и пожала плечами.

— Я точно не знаю, свечку не держала, но вроде так все говорят. По крайней мере, о других не слыхивала.

Отлично, значит, у меня осталась одна соперница, которую надо устранить, только сделать это следует хитро. Погруженная в свои мысли, я даже забыла о завтраке. В себя меня привели слова соседки:

— Тебе надо после завтрака пойти к повелителю и представить пашам доказательства вашего единения.

Я воззрилась на нее непонимающе.

— Зачем? Они же присутствовали при обряде?

— Они должны убедиться, что вы не обманули их.

— А что нужно им предоставить?

— Как что! — всплеснула она руками, негодуя. — Тавро огня, которое у тебя на шее справа.

Машинально потрогала то место, но ничего не почувствовала, кроме тепла и легкого покалывания.

Я совсем забыла, что теперь у меня есть метка огня. Даже в зеркале не посмотрела, на что она похожа. Вспомнила вчерашние ощущения боли, а потом жар, который охватил все тело. Внизу живота стало теплеть, а метка на шее заколола. Непроизвольно потерла ее рукой и постаралась отвлечься от воспоминаний.

Закончив завтрак, встала, поблагодарив за компанию Бранну, и отправилась к себе. На выходе меня догнала Лилиан.

— Элини, можно с тобой поговорить? — спросила она, беря меня под локоть, будто мы — подруги и просто решили поболтать.

Я сдержала порыв скинуть ее руку. Лишь бросила на нее отстраненный взгляд.

— Слушаю тебя, — ответила сухо. Обсуждать с ней что-то не было никакого желания.

— Давай поговорим в твоей комнате, — попросила она, оглядываясь на остальных жен.

Пожав плечами, направилась к лестнице. Что ж, чем меньше свидетелей, тем лучше.

Зайдя в комнату, я пригласила Лилиан войти и, закрыв дверь, сразу перешла к делу.

— Говори.

Девушка замялась под таким напором, но, взяв себя в руки, все-таки произнесла.

— Давай поделим дни, когда будем посещать повелителя, — неуверенно попросила она.

Эта фраза ввела меня в ступор. Я ожидала чего угодно: угроз, криков, истерик — но не такого делового подхода. Посмотрела на нее оценивающе. В этой на вид скромной девушке есть стержень и цель, к которой она шла, несмотря ни на что. Расчётливая и хитрая, готовая на все, лишь бы достичь своего.

«Опасная соперница. Нужно держать ухо востро», — пронеслась мысль в голове.

Помолчав немного и обдумав все, наконец, заговорила.

— Давай расставим все по местам сразу. Я теперь — законная жена, старшая, так?

Девушка кивнула.

— И я на правах старшей заявляю, что больше ни одна девушка не подойдет к повелителю, кроме меня, — сказав это, посмотрела строго и прямо, чтобы она поняла: я не шучу.

Лилиан округлила глаза в удивлении.

— Ты спятила? — пролепетала нервно.

— Нет, просто я так решила. Теперь только я буду рядом с повелителем.

Она все еще смотрела на меня, как на сумасшедшую, открыв рот. Я не стала ждать ее очередного вопроса, а просто открыла дверь и сказала:

— Ты можешь идти, — указала ей на выход, закипая внутри от злости. Неужели она и правда рассчитывала поделить повелителя?

Лилиан молча вышла, но в коридоре, остановившись, обернулась ко мне. Её лицо пылало румянцем, выдавая напряжение и злость. Смерив меня испепеляющим взглядом, тихо произнесла:

— Мы еще посмотрим, кто будет рядом с повелителем. Зря ты встала на моем пути, — с этими словами она развернулась и гордо удалилась.

Я смотрела ей вслед и понимала: угроза не пустая, Лилиан будет бороться за место рядом с повелителем.

Вздохнув, я закрыла дверь и прислонилась лбом к прохладному дереву. Вот и еще один враг в моей жизни. Нужно быть аккуратной, эта жена не так проста, как Манна, она не будет действовать напрямую, она придумает что-то другое.