— Спасибо, добрый человек! Я хочу тебя отблагодарить. У тебя опасная болезнь предсердия левой пятки.

— Что, неужели-с все так серьезно-с? Ну, я схожу-с в больницу к гоблинам-с…

— Гоблины? Ваши гоблины ничего не смыслят в этом заболевании.

— Гм-с? — так же равнодушно зевнул Брандакрыс.

— О да! Ты еще не видишь, но твоя пятка скоро опухнет, а потом пожухнет, посинеет и отвалится, как перезревшая слива по осени. Но я могу исцелить тебя. Нужно только провести диагностику твоего организма. Для этого мне понадобится лишь капелька твоей крови. Вот тебе булавка. Капни сюда, на эту бумажечку.

Хоббит заглянул в типовой договор на душу (а чем же это еще могло быть?) и вдруг вспомнил:

— Ой, у меня же дома-с кексы-с без охраны-с!

И мигом удрал! Дьявол разочарованно цапнул когтями воздух на том месте, где он только что стоял. Ха! Никто не способен удержать хоббита, спешащего к кексам!

— У цыган методы охмурения воруешь? Совсем опустился, — покачивая головой, начал командор, подходя ближе.

— О, друзья мои! Как я рад снова видеть вас, как будто мы опять вместе в Венеции… — зачастил дьявол, растерянно косясь на нашу банду. — А что вы на меня так смотрите, я не…

— А ну убирайся с нашей Базы! — без предисловий оборвала его я.

— А что, разве я чем вам мешаю? Не знал, честное слово, — делано удивился он, пряча договор за пазуху.

— Еще как мешаешь! И хватит юлить, змий-искуситель…

— Змий у нас другой, у него чуть иные функции, это из области алкоголя, но…

— А нам плевать на распределение ролей в твоем адском министерстве, — продолжала напирать я. — Вали к себе обратно! Мы пока в вашу преисподнюю со своими интригами не лезем.

— Да лезьте, лезьте, я вас очень прошу! Буквально приглашаю вас, от всего сердца! — с притворным радушием всплеснул он руками в черных бархатных перчатках (когти прячет, как будто это поможет скрыть его личность от жителей Базы или сделает его более привлекательным для нас). — Мы гостям всегда рады! А если задержитесь, то и…

— Ага, как только — так сразу!

— Буду ждать! Но пока я тут у вас погощу. Совсем недолго, лет сто — двести. Что, для вас это много? Ну, извините… Вы можете гостить у меня в аду — ВЕЧНОСТЬ!

Он, оказывается, хуже банного листа прилипала. Я молча кивнула Алексу — пора использовать силу, к совести этого ловца душ взывать бесполезно, у него ее меньше, чем у главного революционера роз. Хотя возможно, что и наоборот. Короче, надо бить!

Мой муж вообще не любил тратить время на разговоры, поэтому коротко размахнулся и… К нашему общему изумлению, его кулак наткнулся на невидимый, непробиваемый барьер всего в паре сантиметров от ухмыляющегося красного лица дьявола.

Профессор так и стоял в сторонке со смущенным выражением на мордочке и явно не собирался помогать. У-у, мелкий изменник родины, до чего боится жены и этого врага рода человеческого… и кошачьего. Алекс молотить долго кулаками воздух не стал. Понял с первых двух ударов, что призрачный заслон непреодолим и что нам придется искать другой путь избавления от него, о чем и сообщил мне взглядом. Что ж, так и сделаем…

— К шефу!

…Когда мы добрались до его кабинета, шеф нам почему-то не обрадовался. Выслушал с напряженным лицом, утопая в своем огромном кресле — из-за стола торчала только голова с хмуро сдвинутыми щетинистыми бровями, и сказал:

— Вы должны готовиться к заданию! Завтра, если не ошибаюсь, вам вылетать в Турцию на сложное и ответственное дело по поимке и обезвреживанию красной фески-убийцы. А вы тут ерундой занимаетесь! Лезете, куда вас не просят. Пока я здесь решаю, кого принимать на службу — зачем и с какими далеко идущими целями. А вы позаботьтесь о своих служебных обязанностях. Свободны!

Агент 013 выскочил вперед. Это я ему помогла пинком, воспользовавшись тем, что шеф отвлекся, обнаружив какую-то вредительскую букашку на своем любимом фикусе. Но выглядело это сильно — как искренний порыв радеющей за общее дело души. Я о коте…

— Еще сегодня я сам тебя… вас просил принять этого типа к нам на Базу. Но признать ошибку никогда не поздно, особенно когда она может грозить катастрофой для всех, — взмолился полковник. Хотя это я его за шкирку сюда притащила, но он толканул речь коротко, выразительно и с нужной ноткой истерии в голосе…

— Поверьте, шеф, я уже поплатился за свое легкомыслие!

И кот рассказал гному вкратце всю историю, не утаив даже часть с переодеванием в женское платье и соблазнением «клиента» ради получения конспиративной информации о Маске Смерти.

Шеф вскочил на ноги.

— А что ты мне говорил, игрушка плюшевая, что…

— Сейчас это уже неважно! Нужна бумага, приказ, только это выдворит его отсюда. Лучше подписанный вашей кровью. Только такой формы документ он признает, бюрократ рогатый, — сказала я, вступаясь за нашего напарника.

— Ничего я подписывать не буду! Тем более своей кровью! Потому что… я уже… подписал…

Судя по тону и тяжелому вздоху, с которым он рухнул в кресло, речь шла не только о распоряжении о зачислении дьявола в штат.

— И вы?! — вскричал агент 013 голосом, в котором слышалось отчаяние дюжины обманутых ослов, получивших на ужин зефир вместо морковки.

— Да, как это ни тяжело признавать, и я угодил в его сети, друзья мои…

Не может быть! Если даже такой ушлый, никогда не поддававшийся хитрым уловкам подчиненных, тертый калач, как наш шеф, много лет возглавлявший банду гномов-красноколпачников, которого на мякине не проведешь, сотрудники даже и пытаться перестали, не устоял перед велеречивым дьяволом, то что говорить о прочем более наивном народце нашей Базы! Да он души вагонами собирать будет. И уже собирает!

Шеф сбивчиво рассказал, что тот заявился к нему вчера, представился доктором наук в области психологии и пообещал избавить от комплекса малого роста. Потом они долго пили шотландское виски, так что он толком и не помнил, когда что подписал…

— Утром мне доложили, что я назначил его штатным психологом. Заключил с ним контракт сроком на двести лет без права пересмотра и замены его на этой должности другим лицом. Я бы не вспомнил об этом, если б секретарша мне не сказала, а копию я нашел у себя на столе, вот она. И кстати, подпись вроде… кровью…

— Психологом, значит… — я скрипнула зубами, — ну что ж, он профессионально позаботится о наших душах, можете не сомневаться.

— А также копию договора о том, что я отдаю ему… — шеф всхлипнул и продолжил (мы впервые видели его таким взволнованным и даже убитым горем): — свою душу… за избавление меня… от этого пресловутого комплекса. Надо сказать, он быстро выполнил условие, я больше не страдаю по поводу роста. То есть моя душа потеряна навеки…

Ого, да чтобы шеф вот так запросто признался нам в своих комплексах? Только по пьянке! Но я тут же увидела валявшуюся под столом пустую бутылку виски, еще одна — ополовиненная — стояла у кресла. Видно, спрятал ее, услышав наши шаги. Только сейчас я поняла, что он подшофе. Тогда все логично. Тогда грех не выпить, понимаю…